，前往进击匈奴。李广利出至酒泉，与匈奴右贤王相遇，两下交战，李广利获胜，斩首万余级，便即回军。

匈奴的右贤王不甘败衄，自去招集大队人马，来追李广利。李广利行至半途，即被胡骑追击，四面围住。汉兵冲突不出，更且粮草将尽，又饥又急，惶恐异常。还是假司马赵充国，发愤为雄，独率壮士百余人，披甲操戈，首先突围，好不容易杀开一条血路，冲出圈外，李广利趁势麾兵，随后杀出，方得驰归。这场恶战，汉兵十死六七，赵充国身受二十余创伤，幸得不死。李广利回都奏报，有诏召见赵充国，由汉武帝验视伤痕，尚是血迹未干，禁不住感叹多时，当即拜为中郎。

赵充国是陇西上邽人，表字翁孙，读书好武，少具大志。这番是发轫初基，下文再有表明。也是特笔。

汉武帝刘彻因北伐无功。再遣因杅将军公孙敖出西河，因杅是匈奴之地名。与强弩都尉路博德，约会涿邪山，两军东西游弋，亦无所得。侍中李陵，系李广之孙，为李当户遗腹子，少年有力，爱人下士，颇得重名。长大后担任侍中、建章监，成为汉武帝的亲随，监督诸骑军。

李陵擅长骑射，待人有仁爱之心，谦让下士，有良好的名声。汉武帝认为李陵具有李广的风范（一说是出于对李氏世代为将的信任），命他统领八百骑兵。后来，李陵率领这些人深入匈奴境内二千余里，越过居延侦察地形，未遇到匈奴部队而顺利返还。后来，李陵升为骑都尉，带领五千名丹阳郡的楚人勇士驻扎在酒泉郡、张掖郡等地，教习箭术，以防备匈奴。

太初元年（前104年）夏，汉武帝派贰师将军李广利征讨大宛国，命李陵带“五校”兵马随后。行至边塞，汉武帝又令李陵留下手下将士，只率五百轻骑出敦煌郡，至盐水迎接李广利回师，然后仍驻屯在张掖。

天汉二年（前99年）秋，李广利统领三万骑兵从酒泉出发，攻击在天山一带活动的右贤王，汉武帝刘彻召见李陵，想要他为大军运送粮草。李陵来到武台殿，向汉武帝叩头请求说：“臣所率领的屯边将士，都是荆楚的勇士、奇才或剑客，是力可缚虎、射击必中之人，希望能单独带领一队，到兰干山南边以分散单于的兵力，不让匈奴集中兵力攻击贰师将军。”

汉武帝刘彻说：“你是耻于做下属吧！我调发了这么多的军队，没有马匹拨给你。”

李陵答道：“不需要给马匹，臣愿以少击多，只用五千步兵直捣单于王庭。”

汉武帝为他的勇气所感，便同意了，并令强驽都尉