平安老店的条件虽简陋，却有一桩好处——消息灵通。住在通铺大炕上的脚夫、行商、落魄军汉、江湖浪人，三教九流汇聚，白日里各自奔波，夜晚围拢在炭盆（或仅仅是挤在一起取暖）旁，几口劣酒下肚，便能从家长里短扯到天南海北，从行市行情聊到边关秘闻。其中真真假假，虚虚实实，却最能反映这片土地最底层的脉搏。

陆明渊与小荷深居简出，极少参与这些喧哗，但凭借敏锐的感知与小荷偶尔在院中晾晒药材、为同店旅客诊治些头疼脑热时攀谈的几句，依然获取了不少有价值的信息。

铁壁关隶属山西镇，是防御北虏（主要是蒙古诸部）的前沿堡垒之一。关内驻有正兵营、奇兵营及部分卫所军，最高长官为“分守参将”，姓韩，名烈。韩参将行伍出身，据说勇猛善战，但性情暴烈，且与后方督粮的文官、乃至部分卫所军官关系紧张。近年来边饷拖欠严重，军士粮饷不足，冬衣单薄，士气颇为低落。更兼北虏自入冬以来便有小股骑兵不断南下骚扰劫掠，虽未酿成大祸，却让关内军民时刻绷紧神经，疲于奔命。

此外，关内除了驻军，还有大量随军家属、商贩、工匠、流民聚集，形成复杂的市镇社会。官府力量薄弱，主要依赖驻军维持秩序，但军纪也时好时坏，欺凌百姓、强买强卖之事时有发生。胡商（主要是蒙古、回回、乃至更西边的色目人）在此贸易，受到一定保护，但也常被盘剥，双方关系微妙。

就在陆明渊与小荷抵达铁壁关的第五日，一场突如其来的春寒（此地春天来得极晚）夹杂着雨雪，袭击了边城。天气骤变，许多体质稍弱的军士与贫苦百姓病倒，多是风寒湿症。关内仅有的两家药铺顿时人满为患，药材价格飞涨，寻常士卒与穷苦人家根本负担不起。

这一日清晨，平安老店的掌柜愁眉苦脸地来找小荷。原来他家中老母也染了风寒，高烧不退，去药铺抓药不仅昂贵，还要排长队，眼见老人家病情加重，心急如焚，想起店里住着位懂医术的姑娘，便厚着脸皮来求。

小荷二话不说，便随掌柜去了后宅。诊视过后，发现是典型的风寒入里，兼有湿气。她并未开什么名贵方剂，只以随身携带的常见药材（柴胡、桂枝、羌活、防风等）配了一剂，又教掌柜家人用生姜、葱白、红糖熬水辅助发汗。当日下午，掌柜老母的烧便退了，精神好转。掌柜千恩万谢，硬要塞钱，小荷只收了药材本钱。

此事本不起眼，但在这缺医少药的边城，一点微末的善举也能迅速传开。很快，同店的旅客、乃至左邻右舍，