芸娘脱身的消息，如同投入深潭的石子，在特定的圈子里漾开几圈涟漪后，便迅速归于平静。金妈妈得了实惠，闭口不谈；洪龙王乐得清静，未置一词；林万财忙于盐引争夺，无暇他顾；至于那些清流文人，叹息几声后，注意力也被其他风雅或时政话题吸引过去。青萝镇表面上，仿佛什么也没发生过。

然而，在小荷的心湖里，这件事却投下了一块久久不散的巨石，激起的波澜远未平息。

她全程参与了哥哥（墨尘）谋划此事的过程，从最初的定计，到市井间的铺陈，再到关键时刻的推手。她亲眼见证了哥哥是如何运筹帷幄，将各方看似不相干的人与事巧妙串联，在不动用任何超出凡俗力量的前提下，精准地拨动了那些关键人物的心弦，最终成全了一个风尘女子几乎不可能的愿望。

这份智慧，这份对人心的洞察与驾驭，这份在复杂局中举重若轻的气度，让她钦佩不已。但同时，也让她心中那份悄然滋生的情愫，变得更加复杂难言。

她看到哥哥为芸娘之事费心谋划，从孙大夫到漕帮，从暖香阁到府城清流，每一步都深思熟虑，每一个细节都考虑周全。这份用心，固然是出于道义与对个体“自在”的尊重，但小荷心底，却不免生出一丝难以言喻的……酸涩。

是因为哥哥为另一个女子如此费心吗？她问自己。似乎不尽然。她并非心胸狭隘之人，也真心为芸娘脱离苦海感到高兴。可那丝丝缕缕的酸意，却真实地萦绕在心头。

夜深人静时，她独自在灯下捣药，思绪却飘远了。她想起哥哥凝视芸娘留下的画作时，眼中那抹欣赏与了然；想起他谈起如何通过陈教谕施压时，那份冷静到近乎淡漠的算计；想起他将盘缠与路引交给芸娘时，那平和却充满力量的嘱托……

哥哥待芸娘，是君子之风，是道义之举，是智慧的成全。可不知为何，小荷却从这份“完美”的相助中，品出了一丝难以触及的……距离感。哥哥仿佛站在云端，俯瞰着芸娘的苦难，然后以最有效、最合乎“道”的方式施以援手。这援手高明而慈悲，却似乎……少了一些温度，一些属于“人”的、炽热的、甚至可能不够理智的牵绊。

反观自己呢？

哥哥待她，自是极好。信任她，栽培她，与她分享最深的谋划，让她参与最重要的事情。他们之间，有生死相依的亲情，有志同道合的默契，有百年相伴的熟稔。这份感情深厚、纯净、牢不可破。

可是……也正因为这份感情太过“纯净”，太过“理所当然”，哥哥