活的生态图景。陆明渊如同最耐心的渔夫，在浑浊的水中，分辨着每一条鱼游动的轨迹与习性。

他开始有选择地接触一些人。他并未直接表明意图，而是通过一些“自然”的方式：比如在码头“偶然”帮一个被沉重货包压垮的老年力夫搭了把手，顺势聊几句；在酒肆“凑巧”坐在一个消息灵通的闲汉旁边，请对方喝一碗最烈的烧刀子；在赌档外“无意”拦住一个输光了钱、正被追债的年轻赌徒，替他解了围（用一点微不足道的银钱），听他哭诉悔恨与对放债者的恐惧……

他极少主动发问，多是倾听与附和，偶尔在不经意间，抛出一两个模糊但切中要害的疑问或感叹，引导对方说出更多。他的神情总是带着适度的同情、好奇或愤慨，语气平和，出手虽不阔绰却恰到好处，逐渐让一些底层人物对他少了戒心，多了几分愿意交谈的意愿。

这其中，他重点接触了两个人。

一个是码头力夫中颇有威望的小头目，人称“疤脸李”。此人脸上有一道从眉骨到嘴角的狰狞刀疤，是早年与人争码头时留下的。他力气大，敢打敢拼，也讲义气，手下聚着二三十号信得过的兄弟，在码头工人中说话有些分量。他对漕帮上层那些“老爷”们盘剥克扣工钱、不顾工人死活（尤其薛家工坊搬运有毒原料时）早有不满，但势单力薄，只能隐忍。陆明渊“偶然”见识了他徒手制服两个闹事的泼皮后，表达了钦佩，几次接触下来，疤脸李觉得这个“账房先生”虽然文弱，但见识不凡，言谈间对码头工人的艰辛颇有同情，是个“明白人”。

另一个是赌档外围一个专门替人跑腿传话、也兼卖些小道消息的瘦小汉子，外号“泥鳅黄”。此人其貌不扬，身形滑溜，最擅钻营打探，三教九流都有些门路，消息极为灵通，但嘴很严，不见兔子不撒鹰。陆明渊通过几次“恰好”需要打听些无关紧要的市井传闻与他接触，出手比一般人爽快，且从不深究消息来源，渐渐让“泥鳅黄”觉得这是个“懂规矩”的客户。

通过这些接触与观察，陆明渊对漕帮的内部情况有了更深入的了解。洪龙王之下，还有几个“堂主”分管不同事务，彼此间并非铁板一块。负责码头装卸的“搬运堂”堂主是洪龙王的嫡系，但对薛家工坊支付的运费抽成比例长期不满，认为薛家仗势压价。负责“街面生意”（包括收取部分商铺保护费、管理赌档妓馆等）的“街巡堂”堂主则与薛家走得最近，暖香阁正在其“照拂”之下。而“泥鳅黄”隐约透露，洪龙王最近对“街巡堂”堂主有些不满，觉得他手脚不干净，