柳文清走后第七日，薛家骤然发难。

先是镇上几个曾与柳文清有过较多接触的乡邻，或“失足”落水，或家中“意外”失火，虽未闹出人命，却都受了惊吓与皮肉之苦，吓得其余人噤若寒蝉，再不敢多言。紧接着，镇上的茶馆、酒肆里，开始流传起柳文清“诬告乡绅、挟私报复”、“其父当年本就因贪渎获罪，子承父劣”等说辞，更有鼻子有眼地编造出柳文清因家道中落而心理扭曲、意图敲诈薛家的“内幕”。薛家显然动用了一贯的伎俩：暴力威慑与舆论抹黑双管齐下。

与此同时，薛家对镇上陌生面孔的排查愈发严苛，甚至有几名自称行商的旅人也被盘问许久，其中一人因言语冲撞了薛家护院，竟被当街殴打，扭送巡检司，最后以“形迹可疑、冲撞乡里”的由头罚了银钱才放出来。一时间，青萝镇风声鹤唳，连带着小荷医馆的病人也少了一些，生怕惹上不必要的麻烦。

陆明渊冷眼旁观这一切。薛家的反应在他的预料之中，甚至可以说，这些动作恰恰说明了柳文清的“上告”已真正触动了薛家的神经。那些被恐吓的乡邻，他早已通过小荷暗中给予了安抚与必要的医药，并隐晦地暗示风波将平，让他们暂且忍耐。至于那些污蔑柳文清的流言，他并未直接反驳——在缺乏柳文清本人与确凿证据公之于众前，任何辩白都显得无力。

他需要新的“棋子”与“支点”，来打破这种高压下的沉闷，并进一步搅动薛家看似稳固的阵脚。

这一日，陆明渊换了一身稍显体面但仍不失文士清雅的靛蓝长衫，独自一人，踏入了青萝镇乃至附近几镇都颇为有名的风月之地——“暖香阁”。

暖香阁坐落于镇东青萝河畔，是一座三层飞檐的精致楼阁，白日里稍显安静，但入夜后便是灯火通明，丝竹悦耳，莺声燕语不断，是本地富商、文人雅客乃至来往官员常去的销金窟。陆明渊选择白日到访，正是为了避开夜晚的喧嚣与过多耳目。

他的理由冠冕堂皇：听闻暖香阁花魁芸娘琴棋书画俱佳，尤擅丹青，特来以画会友。当然，他递上的名帖是“墨尘”，一个近来在本地文人中小有名气的落魄士子。

暖香阁的老鸨见陆明渊气度不凡，谈吐文雅，虽衣着朴素，但出手的打赏却颇为大方（陆明渊随手从河滩捡拾的几枚品相不错的雨花石，略加心相之力温润，便有了玉石的质感与光泽），又听闻是慕芸娘才名而来，便堆起笑容，将他引至二楼一间清雅的偏厅稍候，着人去请芸娘。

不多时，环佩轻响，一名女子