永宁寺的晨钟在平城上空回荡之时，千里之外的淮水前线，战争的阴云已重新积聚得比往日更加浓重。落马坡的焦土还未冷却，北岸的烽烟便已遮天蔽日。萧道成独立钟离城头，染血的战袍在萧瑟秋风中猎猎作响，他目光如炬，越过滔滔淮水，落在对岸连绵不绝的北魏营寨上。那些营寨依山傍水，错落有致，旌旗在惨淡的晨曦中若隐若现，宛如一头正在苏醒的洪荒巨兽。

北魏中军大帐前，一面绣着二字的玄黑大纛在寒风中剧烈翻卷。征南大将军长孙嵩静立旗下，一身玄甲映着初升的朝阳，泛着冷冽的光泽。年近五旬的老将面容清癯，颧骨如刀削般突出，那双总是半阖的眼眸此刻正遥望淮水南岸，目光深邃得令人捉摸不透。与尉元的张扬跋扈不同，这位执掌北魏南征大军的主帅更像一潭深不见底的寒潭，表面平静无波，内里却暗流汹涌。

大将军。副将奚斤快步走来，甲叶相击之声在肃杀的空气中格外刺耳，各军已按部署就位，只待将军号令。

长孙嵩微微颔首，枯瘦的手指轻轻摩挲着剑柄上的纹路：传令各部，按既定方略行事，不得有误。记住，我要的是不战而屈人之兵。

他没有急于为尉元复仇，甚至没有立即对萧道成的主力发动进攻。这位老将用兵，向来讲究谋定而后动。在他的调度下，北魏大军如同缓缓收紧的绞索，开始有条不紊地扼住淮北地区的咽喉。

首当其冲的是钟离以西的义安戍。守将张稷站在戍堡望楼上，望着城外如潮水般涌来的北魏骑兵，握剑的手微微一紧。这些来自柔然、高车等部的附庸骑兵并不急于攻城，而是绕着戍堡不断奔驰，箭矢如飞蝗般射入堡内，箭簇上绑着的浸油麻布在接触建筑物的瞬间燃起熊熊烈焰。

将军，粮仓起火了！东营也着火了！亲兵仓皇来报，脸上沾满烟灰，声音因恐惧而颤抖。

张稷咬牙看着四处腾起的浓烟，沉声下令：全力救火！弓弩手压制城外骑兵！传令各营，坚守岗位，擅离职守者，斩！

然而这只是开始。接连三日，北魏骑兵昼夜不停地骚扰，戍堡内的粮草大半被焚，水源也被游骑切断。到了第四日深夜，当守军已是人困马乏、士气低落之时，奚斤亲自率领的死士借着夜色掩护，如鬼魅般悄无声息地攀上了城墙。

敌袭！敌袭！哨兵的惊呼刚刚出口，就被冰冷的利刃割断了喉咙。

戍堡大门被从内部打开，早已等候多时的附庸骑兵如决堤洪水般涌入。张稷率领亲兵在街巷间且战且退，剑锋所过之处，鲜血