继而折向东南，进入江南运河。水波荡漾，舟楫劳顿，王悦之于逼仄黑暗中，默诵《黄庭》，尝试以经中所载法门调息凝神，对抗不时袭来的心痛与眩晕。外界水流声、船夫吆喝声、乃至夜间莫名的呜咽风声，皆化为他磨砺心神的境缘。

数日后，船只抵达吴郡（今苏州）附近的一处僻静码头。王悦之依照清虚子嘱咐，于夜深人静时悄然离船，如同一滴水汇入茫茫夜色。

他换上一身早已备好的青衿，扮作游学书生，背负书笈，踏上了前往会稽的陆路。

时值秋日，江南水乡别有一番萧瑟景致。稻田已收割殆尽，露出斑驳的土地，远处山色层林尽染。沿途时见拖家带口、面有菜色的流民，皆是因建康政局动荡、地方官吏盘剥而失去家园的百姓。亦有快马加鞭的信使疾驰而过，扬起阵阵尘土，带来远方战事将起的紧张气息。

这一日，行至一片丘陵地带，天色骤变，乌云压顶，暴雨倾盆而下。王悦之疾行数里，方见前方山脚下有一处荒废的古驿亭，忙快步赶去避雨。

亭中已先有一人。只见那人身着打着补丁的麻布短褐，身形瘦削，似是个寒门学子，正就着昏暗的天光，聚精会神地在沙地上以树枝划写着什么，身旁放着一个破旧的行囊和一把油纸伞。

王悦之进亭时，那人警觉地抬头，迅速用脚抹平了沙地上的痕迹。四目相对，王悦之见对方约莫十七八岁年纪，面容稚嫩却带着一股不服输的倔强，眼神清澈而警惕。

“打扰兄台了。”王悦之拱手施礼，声音因久未言语而略显沙哑。

那少年见他也是读书人打扮，神色稍缓，回了一礼：“不妨，这亭子本就是无主之地。雨大，兄台快请进来。”

王悦之放下书笈，整理湿衣。目光扫过少年行囊中露出的几卷书册，似是《九章算术》之类，不由心中微动。

暴雨如注，敲打着亭顶破瓦，噼啪作响。两人一时无话。

为打破沉寂，王悦之随口问道：“观兄台行色，似是远行？不知欲往何方？”

少年犹豫了一下，道：“听闻会稽郡治山阴县正在招募精通文书算学的吏员，在下想去碰碰运气。”他顿了顿，眼中闪过一丝黯然，“家中田薄，难以维持，只好出来寻个出路，总好过饿死。”

王悦之闻言，想起沿途所见流民，心中恻然。寒门子弟求学立业之艰难，他素有耳闻，今日亲见，更觉触动。

“会稽乃大郡，山阴更是繁华之地，兄台精通算学，必有用武之地。”王悦