———是————」生员面如死灰，双腿一软，几乎瘫倒在地，「学生————学生记不清了————」

「哼！」杜延霖一声冷哼，目光已转回名册：「此卷乃是二等卷，你引此典，却连此等简单问题都答不上来？此文，究竟是否出自尔手？！」

杜延霖一指案上：「笔墨俱在，此刻起，原地默写此文！」

「这————这————」那生员抖如落叶，握笔的手汗湿难持，笔锋在纸上颤了又颤，半晌只洇开一团污墨。

「哼！」杜延霖冷笑一声，「二等文章，昨日所作，今日便一字难书？！本官据此推断，尔有替考之嫌！暂黜为五等！下一个！」

「是！」提调官慌忙应声，在名册上重重划下一笔。那生员如烂泥瘫倒，涕泪横流，被同伴连拖带拽地架下台去。

台下生员一片哗然，气氛更加紧张。那些同样是靠枪手替考的，此刻更是面无血色，摇摇欲坠。

「乙组！第三签！」吏员的声音再次响起。

这次被点到的，是一名衣着华贵、眼神却有些呆滞的富家子。他强作镇定，走上台前，双腿微微发颤。

杜延霖翻看名册，此人在拟等名录中竟被初评为二等前列！

他不动声色，问道：「次题策论，你言岁试积弊根源在于学官昏聩，胥吏贪婪」。然你文中又言士子当持身以正，以才学为甲胄」。试问，若学官昏聩，胥吏贪婪，上下其手，堵塞言路，你身为无权无势之寒门士子，如何仅凭持身以正」便能冲破此重重黑幕，使真才得显？具体如何「以才学为甲胄」？可曾见史上有何先例？抑或只是空言高论？」

这问题如同剥茧抽丝，直指其文章逻辑的漏洞与空泛。

那富家子哪里答得上来？他眼神慌乱，嘴唇哆嗦着：「学生————学生以为————只要文章写得好————自然————自然————」

「自然如何？」杜延霖步步紧逼，「文章写好，便能越过层层盘剥，直达天听？便能令昏聩者明，贪婪者廉？若真如此，何来积弊？何须你在此空谈「持身以正」？答！」

「我————我————」富家子汗出如浆，语塞当场，身体抖如筛糠。

杜延霖目光冰冷：「此卷文辞尚可，然见识浅薄，空谈误事，所谓对策如同沙上筑塔！拟等竟为二等？

荒谬！降为四等！提调官，记！」

又一人被当众降等！

台下气氛已然紧绷到了极点。