鎏金兽首炉里的龙涎香正一寸寸蜷成灰烬，青烟在梁柱间打着旋，像极了殿上百官此刻悬在喉头的呼吸。老皇帝萧衍端坐在九龙宝座上，明黄十二章纹的龙袍垂落如瀑，却掩不住那双手在袖中微微发颤——不是威仪，是连锦缎都裹不住的虚弱。

“诸位爱卿，今日设宴，原是为……咳咳……”他喉间涌上一阵腥甜，硬生生咽了回去，声音陡然低了八度，“为庆贺北境暂安，亦是……瞧瞧我大夏栋梁，依旧康健。”

最后四字说得极轻，却像一块冰投入滚油。阶下站着的吏部尚书魏庸嘴角勾起一抹几不可察的弧度，他袖中的指节正轻轻叩着玉扳指，目光扫过御座时带着毒蛇般的审视。而站在另一侧的户部侍郎林文远则垂着眼帘，袍角下的手死死攥着，指腹几乎要嵌进掌心——他靴筒里藏着的密信，墨迹怕是已洇透了内衬。

沈醉混在西侧侍卫的队列里，玄色劲装衬得他肩背如刀削。他垂着眼，眼角的余光却像最锋利的冰棱，正一寸寸刮过御座上的身影。老皇帝的脸色是种诡异的蜡黄，眼下的青黑深得像泼了墨，连平日里梳理得一丝不苟的须髯都透着几分灰败。方才皇帝抬手时，他分明瞥见那手腕内侧浮着淡淡的紫斑，像极了西域奇毒“牵机引”发作的征兆。

“陛下龙体康泰，实乃万民之福。”魏庸率先出列，躬身时腰间的玉带发出细碎的碰撞声，“臣近日得一珍品，名唤‘长生玉露’，据说以昆仑雪莲辅以百种仙草炼制，常饮可……”

“不必了。”老皇帝打断他的话，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“朕年纪大了，不比你们年轻人。倒是魏爱卿，听闻你昨日在府中宴客，席间还请了几位仙师？”

魏庸的身子几不可察地僵了一下，随即笑道：“陛下明鉴，不过是些江湖术士，臣瞧着他们戏法新奇，便请来看个热闹。倒是陛下，前些时日说龙体欠安，臣这心里……”

“哦？江湖术士？”老皇帝忽然笑了，笑声里带着铁锈般的沙哑，“朕倒想起二十年前，也有位仙师说能为朕炼长生丹，结果呢？他把朕的三皇子……”话未说完，一阵剧烈的咳嗽打断了他，御座前的鎏金痰盂里溅上了几点刺目的红。

殿内瞬间静得落针可闻。侍卫们握着刀柄的手紧了紧，文官们的脸色一阵青一阵白。沈醉注意到，魏庸身后站着的两个供奉模样的人悄悄交换了个眼神，指尖隐隐泛起黑气——那是修了邪术的人才有的征兆。

“陛下息怒，龙体为重啊！”魏庸故作惊慌地跪地，“三皇子之事是臣等无