帝炎宫的宫门在赤云下巍峨矗立，朱红梁柱上缠绕着栩栩如生的火龙雕刻，每一片鳞甲都仿佛在火光中颤动。门前数十名赤红战甲弟子手持烈焰长戟，戟尖跳动着三寸火苗，目光如淬火的钢针，扫过每一个靠近的人影。陈三炮望着那道紧闭的宫门，指尖无意识摩挲着腰间的储物戒——方才那声呼喊后，宫门内虽有骚动，却迟迟不见火芊儿的身影，显然是有什么绊住了她。

他略一思忖，转身走向右侧的偏殿。那里早已排起蜿蜒的长龙，来自五湖四海的修士们摩肩接踵，有人手捧炼丹炉，有人背负巨剑，都伸长脖子望着偏殿门口，眉宇间满是焦灼与期待。帝炎宫正值多事之秋，此刻的考核不仅是入门的契机，更可能决定未来站队的筹码。

“又一个不知天高地厚的。”排在陈三炮前方的紫袍老者突然转过身，他袖口绣着的九道金纹在阳光下熠熠生辉，那是九品炼丹师的至尊标识。老者斜睨着陈三炮，山羊胡翘得老高，“帝炎宫的考核岂是儿戏？现在是什么阿猫阿狗都敢来碰运气了？”

周围顿时响起一片哄笑，有人立刻认出了老者的身份，压低声音议论：“是姜凯大师！听说他三年前炼制的九转还魂丹，硬生生从阎王爷手里抢回了镇北侯的命！”“难怪敢这么说，九品炼丹师的控火术，怕是能轻松通过考核吧？”

陈三炮懒得理会这些聒噪，目光落在偏殿后方那片翻滚的赤红——那里是帝炎宫的根基所在，一座终年沸腾的火狱，岩浆翻涌如怒海，连空气都被烤得扭曲。

就在这时，偏殿内缓步走出一位身着赤红长袍的老者。他身形枯瘦，却自有一股威严，袖口绣着的火焰图腾仿佛活物般燃烧，每走一步，脚下的青石板都泛起淡淡的红晕。众人见状顿时噤声，齐齐躬身行礼：“见过炎阳天长老！”

炎阳天是帝炎宫的执法长老，据说已在火狱中浸淫百年，控火术登峰造极。他目光如电，扫过在场众人，声音带着火焰灼烧般的沙哑：“今日考核，规矩照旧。”说罢，他长袖一挥，百朵拳头大小的火种从袖中飞出，如同百只火蝶，在空中盘旋一周后，精准地没入下方翻涌的帝炎火狱，“第一关，取一枚火种融入丹田，焠炼灵力；第二关，携火种深入火狱十万米，抵达黑曜石平台。记住，坚持不住者，捏碎手中玉符便可传送出来，莫要硬撑。”

话音未落，已有心急的弟子抓起腰间玉符，纵身跃入岩浆。只听“噗通”一声，那弟子周身立刻燃起护体灵光，却在接触岩浆的瞬间发出“滋滋”声响，灵光以肉眼可见的速度黯淡