越往西行，地貌风貌变化越发明显。绿色几乎绝迹，取而代之的是望不到边的黄土丘壑和裸露的岩石。风沙成了常客，时常毫无征兆地刮起，卷起漫天黄尘，打得车篷噼啪作响，灌得人满嘴沙土。空气干燥得像是能拧出水来，却又一滴雨也见不到。

祁天运早已没了初离京城时那点“公费旅游”的闲情逸致，整日窝在马车里，用湿布捂着口鼻，还是觉得嗓子眼儿干得冒烟。他那条伤臂在这种干燥天气下更是隐隐作痛，心情也如同外面的天气一样，变得焦躁起来。

“妈的……这什么鬼地方……比净事房那老阉狗的裹脚布还干还破……”他第无数次抱怨道，有气无力地掀开车窗帘子一角往外看。

外面是一片令人绝望的土黄色。偶尔能看到几簇顽强生长的、带刺的灰绿色灌木，也都蒙着厚厚的尘土，无精打采。官道早已名存实亡，只剩下两道被车轮碾出的、深浅不一的沟痕，在无尽的荒原上蜿蜒向前。

“公公，再喝点水吧。”紫月将水囊递过来，她的嘴唇也有些干裂，但依旧保持着冷静和周到，“赵校尉说，就快到了。”

“到哪儿？阎王殿吗？”祁天运没好气地接过水囊，小口抿了一下——水在这里比金子还宝贵，不敢浪费。他舔了舔开裂的嘴唇，叹道：“这鸟不拉屎的地方，真有人住？”

又艰难地行了大半日，就在祁天运觉得自己快要被晒成人干的时候，前方视野里终于出现了一片模糊的、低矮的土黄色轮廓。

“大人，前方就是‘西陲镇’了。”赵莽策马来到马车旁，声音一如既往的沉稳，但眉宇间也带着一丝不易察觉的疲惫风霜，“是进入古佛州前的最后一个边境隘口，我们需在此补充最后的给养，并核查通关文书。”

祁天运精神微微一振，扒着车窗努力向前望去。所谓的西陲镇，与其说是个镇子，不如说是一个用黄土夯成的、规模稍大些的堡垒。围墙高大厚实，但许多地方已经坍塌损毁，只是用木栅和碎石勉强修补着。镇子周围看不到任何农田，只有光秃秃的黄土坡和零星的、歪歪扭扭的胡杨树。

车队缓缓接近镇子唯一的入口——一个包着铁皮、布满刀劈斧凿痕迹的厚重木门。门楼上方，几个穿着破旧皮甲、手持长矛的士兵懒洋洋地靠着墙垛，看到这支突然出现的、装备精良的队伍，顿时紧张起来，纷纷站起身，探头张望。

“站住！你们是什么人？！”一个像是小头目的军官按着腰刀，站在门楼上厉声喝问，语气充满了警惕和不安。