车队驶出险峻山区，眼前的地势逐渐变得平缓，但景象却愈发荒凉。土地明显变得贫瘠，庄稼稀疏枯黄，许多田地甚至直接荒芜，长满了半人高的野草。路旁的村庄也大多破败不堪，土坯房坍塌了大半，只剩下断壁残垣，难得见到几缕炊烟，显得死气沉沉。

偶尔遇到几个在田间地头挣扎求食的农人，也都是面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神麻木，看到这支盔明甲亮的官军车队，非但没有好奇，反而像是受惊的兔子般，慌忙躲回屋里或者缩到田埂下，仿佛见到了什么洪水猛兽。

祁天运坐在马车里，看着窗外的景象，心里很不是滋味。他在醉仙楼当小二时，虽也见过底层百姓的艰辛，但京城毕竟是天子脚下，总还有几分虚假的繁华。而眼前这赤地千里、民生凋敝的景象，却是实实在在的冲击。

“这……这地方怎么穷成这样？”祁天运忍不住喃喃自语，“不是说大玄仙朝物阜民丰吗？这丰到哪儿去了？”

紫月在一旁轻声道：“奴婢听闻，西北之地历来贫瘠，加之近年天时不利，收成不好。而朝廷赋税……却并未减免多少。地方官吏更是层层盘剥，中饱私囊……”她的声音里带着一丝不易察觉的叹息。

祁天运沉默了。他想起了陆远钟的话，想起了反玄盟所宣称的“前朝明霞宗治下相对平和”。难道……这大玄仙朝，真的已经烂到根子里了？

晌午时分，车队抵达了一个稍大些的镇子，总算看到了一点人烟。镇口歪歪斜斜地立着一个牌坊，上书“安平镇”三个字，字迹斑驳，充满了讽刺意味。

赵莽下令在镇口一处相对空旷的地方休整，补充清水，并允许部分人员入镇采购些新鲜菜蔬——连日赶路，光吃干粮和腌肉嘴里都快淡出鸟来了。

祁天运也待得闷了，便在紫月的搀扶下，下了马车，打算在镇口附近溜达溜达，活动一下筋骨。赵莽立刻派了两名金吾卫士兵紧跟其后，名为保护，实为监视。

镇子里的街道坑洼不平，两旁店铺大多关门歇业，开着的也是门可罗雀，掌柜伙计无精打采地趴在柜台上打盹。偶尔有几个面有菜色的镇民走过，看到祁天运这一行衣着光鲜（尤其是他这身钦差官服）、还有带刀护卫的外来人，都纷纷避让，眼神里带着畏惧和疏远。

祁天运逛得没趣，正想往回走，忽见街角有一个简陋的茶棚还开着，三两个老人正坐在里面喝着劣质的粗茶，低声交谈着。

“走，过去歇歇脚，听听这帮老家伙聊啥。”祁天运来了兴致，带着紫月和