茶棚老板吓了一跳，脸色惨白，连连摆手：“爷……爷您可别问我……我什么都不知道……我就是个卖茶的……”他吓得几乎要跪下。

祁天运松开手，又塞给他一小块碎银子，放缓语气：“老丈别怕，我们就是路过，听着稀奇。你知不知道具体情况？比如……那些黑影往哪个方向去了？或者……镇上最近有没有来过什么生人？特别是……穿黑袍子的？”

茶棚老板握着银子，犹豫了一下，才极小声道：“爷……这事邪乎得很……大家都不敢乱说……丢孩子也不是一两个村子了……好像……好像是往西边山里去了……至于生人……前几天倒是有几个外乡人来过，打扮得怪模怪样，用兜帽遮着脸，买了些干粮就匆匆走了，没敢在镇上过夜……方向……好像也是往西……”

西边！正是他们前进的方向！

祁天运的心沉了下去。他挥挥手让老板退下，也没心情喝茶了，看着那碟花生，只觉得胃里一阵翻腾。

“公公……”紫月低声唤道，眼中满是担忧和后怕。

祁天运深吸一口气，强迫自己冷静下来。他站起身，对那两个金吾卫道：“走，回去。”

回到营地，赵莽正在指挥士兵给马匹喂水喂料。见祁天运脸色难看地回来，他上前一步，抱拳道：“大人，可是镇上有什么不妥？”

祁天运看了看四周，将赵莽和紫月拉到一边，压低声音，将刚才在茶棚听到的关于孩童失踪、诡异黑影以及可能存在的黑袍陌生人的事情说了一遍，当然，他隐去了“虫婆婆”这种民间称谓，只强调了与之前遇到的邪气、虫尸可能有关。

赵莽听完，脸色变得更加冷硬，他沉默片刻，道：“末将方才派斥候入镇打探，也听到些类似的风声。看来，此事并非空穴来风。”他从怀中取出那个包裹着带有黑色粉末柴刀的油布包，“结合此物，恐怕……真有邪祟之辈沿途为祸，而且目标很可能就是钦差车队，或者……大人您。”

祁天运只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶。他虽然早有猜测，但被赵莽如此直白地点破，还是感到一阵恐惧。

“那……那怎么办？”祁天运的声音有些发干，“他们要是真冲着我来……那些孩子……”

“当务之急，是加快行程，尽快离开这片区域。”赵莽果断道，“对方在暗，我们在明，且手段诡异，拖延下去恐生变故。至于沿途孩童失踪案……此事已超出我等职责范围，末将会将此情况详细记录，日后呈报当地官府及朝廷…………”