赫斯听着布赫的讲述，略显局促地笑了笑，眼中带着几分感慨：“帕图斯曾与我说过此事，没想到咱们的渊源如此深远！。”说完便跟着布赫与骑兵们向格勒部族的营地走去。

沿途的景象让赫斯心头愈发沉重——青黄色的草地像是被抽干了所有生机，风一吹便卷起漫天枯草碎屑，在空中打着旋儿落下；散落在草原上的牛羊瘦得肋骨凸显，像一具具行走的骨架，皮毛杂乱地贴在身上，连低头啃食枯草的力气都显得微弱，有的牛羊甚至直接卧在地上，连起身的力气都没有；几十座陈旧的部落帐篷东倒西歪地分布在草原上，帐篷的布料早已褪色，有的帐篷边角已经破损，露出里面的羊毛，羊毛被风吹得飘出帐篷，在风中无力地飘动，像垂死者的发丝。

空气中弥漫着股淡淡的牲畜粪便与枯草混合的气息，还夹杂着丝若有若无的腐朽味，透着一股难以掩饰的衰败，让人心头沉甸甸的，仿佛连呼吸都变得沉重起来。

行至格勒部族中心，一座褪了色的彩条牛皮大帐在破败的营地中格外显眼——帐面上原本鲜亮的红、蓝条纹早已被岁月与风雪磨得发白，像褪色的晚霞，边缘还缝补着几块灰、褐相间的皮子，针脚粗糙却密实，显然是族人反复修补的成果。帐前的空地上，几根枯木搭成的篝火堆早已熄灭，只剩下焦黑的木炭，被风吹得滚出细碎的火星。一个佝偻着腰身的老人正被两个年轻族人小心翼翼地搀扶着站立，他的胡子花白如雪，长及胸前，每根胡须上都沾着细小的雪粒；身上那件厚重的兽皮袄补丁摞着补丁，领口处的羊毛都已板结，连呼吸都带着“呼哧呼哧”的轻微喘息，仿佛每一次吸气都耗尽了全身力气。

看着老人眯起浑浊的眼睛、费力远望的样子——他的眼皮松弛地耷拉着，只能勉强睁开一条缝。赫斯的眼眶竟莫名有些湿润。这副苍老憔悴的模样，像极了祖母乔玛努努卧病在床时的光景——同样的虚弱，同样的为部族操碎了心。他急忙提前翻身下马，靴底踏在结了薄冰的地面上发出“咯吱”轻响，快步走到老人面前，郑重地弯腰行礼，腰弯得几乎与地面平行，声音里满是敬意：“格勒大头人您好，我是尹更斯湖的赫斯?乔玛，图塔?乔玛的儿子。时隔二十多年，再次打扰部族，还望您海涵。”

苍老的萨沙?格勒缓缓抬起干枯的手，示意身旁的族人扶自己再站稳些——他的手指关节粗大，皮肤皱得像老树皮，连抬起手臂都显得格外吃力。他上下打量着赫斯，从额角的眉眼到挺直的脊背，浑浊的眼睛里渐渐泛起光亮，像蒙尘的烛火被重新点燃。