空荡荡的虔世会议事厅回荡着他的吼声，像无数只野兽在穹顶下咆哮。查理尼二世剧烈咳嗽着，弯下腰按住胸口，咳出的血沫溅在洁白的裘皮上。他瘫坐在主教椅上，脸色蜡黄如枯叶，呼呼地喘着粗气，胸口剧烈起伏，仿佛下一秒就要断气。当他扭脸看到走进议事厅的人影时，依旧惯性地吼道：“都滚！别来烦我！”

但麦道夫却拖着灰色的破旧长袍缓步来到他面前，衣摆沾满了旅途的尘土，像蒙着一层霜。他微微弯腰行礼，动作谦卑而沉稳，声音平静得像深潭：“父王，可能咱们需要立刻赶回巨石城，沼泽人已经正式反叛。”

查理尼二世无力地扭脸，看清是长子麦道夫那张面无表情的脸，紧绷的身体骤然松弛下来，像被扎破的皮囊。他缓释地松了口气，声音嘶哑得像破旧的风箱：“道尼...你能在我身边真好...”他伸出颤抖的手，抓住麦道夫的衣袖，仿佛抓住了最后一根救命稻草。

窗外的夜色愈发浓重，彩色玻璃窗上的圣像在月光下投下斑驳的光影，将议事厅切割成明暗交错的碎片。角落堆积的卷宗被夜风吹得微微翻动，泛黄的羊皮纸页上，墨迹早已褪色，却仍像写满了末日的预言。

麦道夫坐到查理尼二世对面的橡木椅子上，雕花椅腿与光洁的柚木地板摩擦，发出“吱呀”轻响，像一声疲惫的叹息。他凝视着父亲仿佛被一夜寒霜打蔫的脸，鬓角新添的银丝在烛火下泛着冷冽的霜色，沟壑纵横的皮肤下，青色血管如老树盘根：“也许事情没有那么糟糕，至少我们还有喘息的余地，尚有转圜的可能。”

查理尼二世欣慰地牵了牵嘴角笑笑，让松弛的皮肉上牵出更深的褶皱。他拿起桌上的银杯一饮而尽，泛黄的酒液顺着嘴角淌下，在下巴的褶皱里积成细小的水洼。他有气无力地靠向椅背，天鹅绒坐垫发出沉闷的声响，声音像被揉皱又展开的羊皮纸：“比我预想的要糟糕百倍。现在选择的余地越来越少，就像站在悬崖边——继续往前可能一脚踏空坠入深渊，粉身碎骨；可停下脚步，身后的绞索也会立刻收紧，窒息而亡。”他的指尖划过扶手上的荆棘雕刻，突然用力掐进那些被岁月磨圆的尖刺，指腹被硌得发红，“我真不知道该不该继续做出牺牲，每一次抉择都像在剜自己的肉，血流不止却看不到尽头。”

麦道夫习惯性地双手拄着手杖，黝黑的弯曲木杖在烛光下闪着冷光，鬃毛的纹路里积着薄薄一层灰尘。他眨眨眼睛，睫毛在眼下投出淡淡的阴影，目光里透着与年龄不符的沉稳，像浸在冰水里的石头：“本来这就是