度废热的管子……”

“你们是想把我们的坦克兵煮熟在里面吗？还是说，你们打算给即将到来的德国人送上一道名为‘清蒸英国装甲兵’的午餐？”

准将顿时语塞，冷汗顺着他的鬓角流了下来，脸涨得通红，支支吾吾地解释不清：“这……这只是理论设计……我们……”

“这只是一个小小的妥协，首相。”

纳菲尔德勋爵插话了。他撑着雨伞，并没有被丘吉尔的描述吓倒，因为在他眼里，士兵只是消耗品，坦克只是商品。

而他，是那个商人，商人需要计算成本和回报。

“根据上次大战的统计数据，以及我们在法国战役的经验。”纳菲尔德慢条斯理地说道，“在前线高强度作战中，一辆坦克的平均生存时间只有两周。要么被击毁，要么被遗弃。”

他用手杖敲了敲坦克的装甲板，发出沉闷的响声：

“既然只有两周的寿命，那么舒适度显然不是首要考虑的因素。我们需要的是便宜、快速、大量地制造它们，然后像子弹一样消耗掉。至于里面的士兵热不热……那是他们为了国王陛下应尽的义务。”

就在这时，一阵低沉的轰鸣声撕裂了雨幕。

那声音与“自由”引擎那种粗糙、充满金属撞击声的咆哮截然不同。它更加浑厚、平稳，带着一种高频的哨音，像是一头正在深呼吸的巨兽，又像是一架被束缚在地面的战斗机。

所有人的目光都转向了测试场的入口。

一辆被深绿色帆布严密包裹的坦克，正以一种极快的速度冲破泥泞。它没有在泥坑前减速，巨大的履带卷起两米高的泥浆墙。当它在观礼台前急停时，克里斯蒂悬挂系统（christiespension）展示了惊人的弹性——沉重的车身仅仅晃动了两下就恢复了平稳，而不是像普通坦克那样剧烈颠簸。

车顶的舱盖打开。亚瑟·斯特林跳了下来。

他此刻正穿着一身沾满油污的深蓝色连体工装，而不是他在金融城常穿的三件套西装。

“上午好，首相。上午好，勋爵。”亚瑟摘下护目镜，脸上没有任何表情，“抱歉来晚了。我的工程师刚才在调整燃油喷射泵的压力。”

“斯特林先生。”

纳菲尔德勋爵先是象征性地——带着傲慢与疏离——鞠了个躬，然后冷冷地看着那位从驾驶舱跳下来的年轻人。

“这里是皇家陆军的最高级别测试场，不是斯特林家族的私人赛车道。”