“天子当面，大殿下这是还想对臣再来一场公审不成？”

“你！”

朱慈娘一时语塞。

御前失仪非小，且父皇态度未明。

“周延儒。”

此时，首辅孙承宗声音响起：

“毕尚书所问，关乎生民代价，国策损益。你需答。”

孙承宗出面，周延儒终于收敛了些。

他看向毕自严，吐出两句话：

“婴孩天亡，在所难免。”

“山东二十年，新生之子，约七成未能活到周岁。”

短暂到令人窒息的沉默后。

朱慈娘忘记了御前应有的矜持仪度，对御座方向郑重地一拱手，戟指周延儒：

“父皇，诸位大人，周延儒所报，乃是其苛政催逼之下，累计出生人口，绝非实有的丁口数目。”“其试点政令，名为“促生’，实为虐民。”

“戕害者，皆是我大明子民！”

“周延儒祸国殃民，罪证昭然，请父皇降旨，立斩此獠！”

周延儒眼神阴鸷地扫过朱慈娘，却未立即反驳。

他敏锐地察觉到，即便是往日因利益曾与他有所默契，欣赏其“雷厉风行”的官员，此刻或低头沉思，或眼观鼻鼻观心，无一人帮他辩解。

“周卿家，本宫有一事不明。”

周皇后已自凤座中倾身：

“何以婴孩夭亡，高达七成之巨？”

周延儒转向皇后，答道：

“回娘娘，百姓困于严令，为免罚银劳役，往往只求生下，无力亦无心养育。尤以贫寒之家为甚。弃于荒野、溺于沟渠者，屡见不鲜。更有甚者，将病弱婴孩视作累赘，刻意疏于照料，任其自生自灭。”“其二。”

“早降子。”

周延儒并不对第二点展开说。

知道早降子效用与来源的，也都保持缄默。

周皇后眸中忧色更浓，遂转向崇祯，轻柔劝谏：

“臣妾愚见，纵令丁口数目一时骤增，于【衍民育真】似有裨益，实藏隐患，非持久之计。”“毕尚书之举，激励有限，易致婚嫁失序、伦常偏斜。”

“周尚书所行，虽严令可得数目，然手段过激，伤及民生元气。”

“两相比较，一者徒耗资财收效甚微，一者苛切过甚遗害深远。”

“皆非上善。”

周皇后条理清晰，未直接要求惩处谁，却将选择权，