夜色未央，栖云城的喧嚣便沉淀为一种紧绷的寂静。寅时刚过，云来客栈的后院小门悄然开启，数道身影牵马鱼贯而出，马蹄包裹厚布，落地无声，融入黎明前最浓重的黑暗里。

领路的并非胡三爷，而是一个名叫 石磊 的本地护卫，是胡三爷昨夜费了些银钱和旧日情面，从一家与百工坊有往来的商行借来的向导。石磊个子不高，筋骨精悍，面色黝黑，一双眼睛在暗处闪着惯走夜路的精光。他对胡三爷低声道：“三爷放心，那条老河道荒废多年，除了采药的和躲官司的，少有人知。只是路不好走，林深雾重，得紧跟着。”

胡三爷点头，塞过去一小袋灵晶：“有劳石兄弟。安全抵达，另有酬谢。”

张大凡回头望了一眼客栈轮廓。苏芷薇和文心澜也已准备停当，女子心细，不仅检查了随身药囊、符纸，苏芷薇还特意多备了些辟谷丹和能快速恢复灵力的灵液。文心澜早已将《海疆秘闻录》的关键内容，以神念封印在一枚特制的‘护神玉’中，并贴身佩戴。

“走吧。”张大凡低声道，声音在寂静的巷子里清晰可闻。

队伍避开主街，专挑狭窄巷道穿行。石磊对城内路径极熟，七拐八绕，不到一炷香的功夫，便从一处坍塌了近半的旧城墙缺口溜出了城。城外并非坦途，而是一片生长着灌木和乱石的斜坡。众人着地下行，脚下碎石滚动，发出窸窣轻响。

“从此处往东南，绕过前方的 望海崖，便能切入 枯涸河道。”石磊指着远处在微熹晨光中显出模糊轮廓的一处山崖说道。

天色渐明，但铅灰色的云层低垂，压得人心头沉闷。海风比昨日更烈，带着一股咸腥与腐烂水汽混合的怪味。沿途所见，官道方向果然增设了多处哨卡，灵旗招展，甲胄的反光偶尔刺破雾霭。与之相比，张大凡他们选择的这条“小路”，荒草没膝，藤蔓纠缠，确是人迹罕至。

行至望海崖下，风势稍减，但雾气却骤然浓重起来。这雾并非寻常水汽，带着一股浸入骨髓的阴寒，连修士的护体灵光似乎都能侵蚀。视线不过数丈，四周景物变得影影绰绰，仿佛潜伏着无数不可名状之物。

“大家跟紧，这‘瘴海雾’邪门得很，容易迷失方向。”石磊的声音在雾中显得有些模糊，他取出一个罗盘，指针却滴溜溜乱转，显然受到了干扰。

张大凡神识探出，亦觉滞涩，如同陷入粘稠的泥沼，远不如在栖云城内那般如臂使指。他心念一动，贴身的定海珠传来一股温润波动，虽不能完全驱散迷雾对神识的压制，