午后，京城南郊。

数百骑疾驰于官道之上，最前方是薛淮及他的亲卫，后面是天子调拨的三百禁军骑兵，最后面则是来自神机营的二百火铳手。

禁军领兵的是一位名叫杨铭的副指挥使，面如铁板，自奉旨出宫便与薛淮只维持着最简短的公事应答。薛淮心知肚明，对方此行不过是奉命行事，不愿与他这捅了勋贵马蜂窝的清流有过多牵扯，以免引火烧身。

倒是神机营带队的那位将领引起了薛淮的注意。

此人名唤石震，官衔是神机营正五品千总，约莫三十五六年纪，面庞棱角分明，肤色是常年风吹日晒的熏黑，一双眼睛锐利如鹰，扫视周遭时带着职业军人的警惕。

他身材不算魁梧却异常精干，骑在马上腰背挺直如松。

一路上他沉默募言，但薛淮敏锐地察觉到，他的目光数次落在自己身上，带着审视也带着一丝不易察觉的探究。

行至稍歇之处，石震主动策马靠近薛淮，不卑不亢地抱拳道：“薛通政，卑职奉命听调，此行若有需神机营效力之处，通政尽管吩咐。”

薛淮颔首，顺势问道：“石千总在神机营效力多久了？”

石震回道：“回通政，十六载。”

“十六年？以千总之才，该当不止于此才是。”

薛淮这话并非纯粹的客套，按照大燕军制，石震能在神机营这等要害之地担任千总，其能力肯定不俗，但是十六年还只是千总，那多半是升迁之路受阻。

石震微微一怔，旋即坦然道：“卑职愚钝，只知按规矩办事，不善钻营攀附。今日差事必然会得罪三千营的勋贵，严侯爷麾下那些长袖善舞的同僚自然避之不及，卑职便被派来听用了。”

薛淮心中了然。

这石震看起来是个有原则的人，但他是真有本事还是不擅处理人际关系，当下还不好定论。基于此，薛淮平静地说道：“忠于职守乃行伍之本分。石千总，此案关乎军国重器，若能查出实据便是大功一件。”

石震深深看了薛淮一眼，抱拳道：“卑职明白，必不负通政所托！”

队伍继续前行，气氛却因这番对话有了微妙的变化。

三千营位于南郊的马场在一片相对平整的缓坡之上，外围以简易的木栅栏圈定，远远望去，几排长长的马厩整齐排列，厩内隐约可见马匹身影。

马场一侧倚着一个小土丘，建有几排青砖瓦房，想来是管事居住和存放草料工具之所。

此