礼成，再行纳吉之礼迎知微入府为侧室。

她已应充此事，几斗胆恳请母亲允准。」

崔氏静静听完，脸上尽是满意与怜惜之色，点头道：「徐姑娘如此品性，她能与你同心是你的福气，也是我薛家的福气，娘岂有不准之理？待她入京，娘定会待她如亲女，不使她受半点委屈。」

薛淮心中大石落地，起身一揖道：「儿代知微，谢母亲深恩！」

崔氏含笑道：「傻孩子，快坐下。」

暖阁内一时静谧，只有炭火轻哔和远处隐约的爆竹声。adverien

薛淮的视线不经意间落到墙上那幅薛明章的遗像上，画像上的父亲面容清癯，目光深邃而坚定，正是年富力强的模样。

他为崔氏续上半盏参茶，重新坐回小杌，轻声道：「母亲，我今日祭拜之时观父亲遗容，英年之姿犹在目前。我心中一直有个疑问如鲠在喉，父亲当年正值盛年，何以竟一病不起？」

崔氏眼中浮现一抹黯然。

薛淮并非是想刻意挑起母亲的伤心事，而是早先在扬州的时候，在他查办两淮盐案之前，他和谭明光曾经聊到盐政积弊以及其中的凶险，当时他想到薛明章在出任扬州知府期间兼任巡盐御史，后来入京后仅仅四年就因病去世。

早在那个时候，他心中就有一个挥之不去的阴影，薛明章病故是否另有隐情？

此刻他擡起眼望着崔氏，恳切道：「母亲，我那时年幼懵懂，只知父亲是积劳成疾。如今想来，父亲身体素来强健，三十有六便骤然离世，实在太过突然，故而想知道当年父亲病中详情究竟如何，还请母亲告知。」adverien

崔氏脸上温煦的笑容缓缓敛去，取而代之的是一种沉入遥远回忆的凝重与深切的哀伤。

她沉默良久，久到炭盆里的火苗似乎都矮了一截，才长长地叹了口气，那叹息沉重得仿佛承载了九年的光阴。

「你父亲————」

崔氏放下茶盏，伤感地说道：」他最后那半年确实不同寻常。」

「你父自小勤勉，入仕后更是夙夜匪懈。他任大理寺卿时，正值朝中几桩震动天下的大案积压待审，这些案子牵连甚广，其中干系盘根错节水深难测。他身为法司之首，批阅卷宗提审人犯，与同僚廷议常常通宵达旦。我劝他爱惜身子，他总说人命关天岂敢懈怠，待案子了结定当好好歇息。」

「可那些案子如同深不见底的漩涡，越查越深，牵出的枝蔓越多，来自各方的压力也越