车队在蓼东村村口停下时，已是日上三竿。

村头老槐树下空空荡荡，只有枯叶在秋风里打着旋儿。

晒场上晾晒的金黄稻谷倒是满满当当，可各家各户的门窗紧闭，连平日里追逐打闹的孩童也不见踪影。

几条土狗趴在远处屋檐下，偶尔懒洋洋地吠两声，叫声在静谧的村子里显得格外突兀。

“这架势不对劲。”

高宝川跳下牛车，手按在腰间的木棍上：

“往年村正早就在这儿迎着了，至少也得派几个后生来引路。”

赵树脸色沉了沉，示意众人原地等候。

他叫上王肃、钱秉，又叫了高宝川和三个青皮手，一行七人往村正家走去。

踏进村巷，王肃就感觉到无数道目光从墙缝、门隙里投过来。

有人在窥视，而且不少。

郝村正家是三进青砖大宅，在全是土坯房的蓼东村格外显眼。

此刻黑漆大门紧闭，门环上挂着一把黄铜大锁，锁上还系了根红布条。

“锁是从外头挂的。”

高宝川上前摸了摸，回头对赵树说：

“人不在家，挂了红布，这是有事出门的意思。”

赵树盯着那红布条，忽然笑了：

“郝村正这是摆明了要躲着咱们。”

话音刚落，旁边窄巷里走出三个人。

领头的是个精瘦汉子，约莫三十出头，穿着半旧绸衫，别着手走了过来。

身后跟着两个壮实后生，腰里别着柴刀，眼神警惕地看着王肃一行人。

“赵乡正，久等了。”

精瘦汉子拱手作揖，脸上堆笑：

“村正天不亮就去县里了，说是要办点急事。临走叮嘱我，让我好生接待诸位。”

“你是？”

“鄙人郝三，是郝家的族人。”

汉子说着，朝身后一摆手：

“已经让灶上备了茶水，请诸位到村公所歇歇脚吧。”

村公所是村正办公的地方，兼作赋税登记、户籍核验、纠纷调解、差役派工的场所。

本来赵树他们就是要去村公所那边收粮，只是因为郝村正既是本村土豪，又是村正，是纳税大户，所以就先来这边看看情况。

既然村正不在，赵树他们也就只能先去村公所了。

蓼东村的村正廨在村中心十字街口，有两间瓦房，一个小院，后面还有一个仓，