都建造长垒防御。法军欲占领沱灢后攻取顺化，但未能冲破防线。于是来到南圻，自芹蒢海口攻打嘉定城。嘉定城被攻陷，护督官武维宁自杀。联军将城池夷平。嗣德帝派遣阮知方、范世显、尊室铪前往南圻防御。嗣德十四年，法西联军占领了定祥省。嗣德帝派遣户部尚书阮伯仪为钦差大臣，前去南圻经略事务。阮伯仪建议议和，但朝廷中有张登桂坚决要同法西联军开战，议和之事随搁浅。

嗣德十五年，天主教民谢文奉在北圻举兵，自称后黎朝后裔黎维明，得到外国传教士和乾国山贼的支持。广安的农民起兵响应。攻打海宁府。嗣德十六年，阮文盛在北宁举兵，拥立黎维褞为盟主，与谢文奉联合攻打谅江府和安勇县。包围北宁省城。而与此同时，边和、永隆两省又被法西联军攻陷，嗣德帝只得派遣潘清简、林维浃前往西贡议和，签订了条约。条约规定：天主教在越南为合法宗教；传教士可以在越南自由传教；越南将边和、嘉定、定祥三省以及昆仑岛割让给法国；允许法国商船在湄公河流域自由航行和贸易；越南开辟土伦港、广安港和巴喇港为通商口岸；越南在十年里向法国和西班牙赔款总计400万两白银。与此同时，柬埔寨国王诺罗敦在法国的支持下，趁机摆脱了暹罗和越南的控制。宣告独立。

虽然南圻四省被法国占领，但南圻作为嘉隆帝的中兴之地，又是嗣德帝外祖父范登兴的故乡，因此嗣德帝一直希望收复这片土地。嗣德十六年，嗣德帝派潘清简、范富庶、魏克憻出使法国，向法国皇帝拿破仑三世提出要赎回这片土地。拿破仑三世本欲答应，但在海军大臣罗巴的坚决反对下拒绝了这个要求。在这次出使途中，潘清简惊讶地发现法国科技的先进，归国之后，潘清简将所见所闻报告给嗣德帝。但嗣德帝及其他朝臣都对他进行了斥责。鉴于潘清简熟知法国情形，嗣德帝派潘清简前去南圻防备法国。不久法国攻陷永隆、安江、河仙，潘清简自杀。南圻之地完全被法国占领。

阮文盛与谢文奉联合攻打谅江府和安勇县，包围北宁省城。河内省布政使阮克述、山西省布政使黎裕、兴安省副领兵武早前去救援，击退了叛军。谢文奉又包围海阳省城，嗣德帝派张国用、陶致、阮伯仪前去解围；又派遣阮知方、潘廷选、尊室穗前去征讨阮文盛叛军。武早在宣光省擒获黎维褞，阮知方又击败北宁的阮文盛。但谢文奉势力依旧强大，占据着广安之地。谢文奉要求南圻的法军前来支援，但法国正在议和，不理会其请求。张国用在征讨之中大败被杀。阮知方遣邓陈颛、翁益谦联合乾国钦州地方驻军一