周美琳和张大力离开时，已是夜幕低垂。周美琳紧紧握着张淑芬的手：“老姐，今天这顿饭是我这段时间吃得最舒服的一顿。下次我请客，不过咱们换个地方，不去那些华而不实的饭店了，就找家干净实惠的小馆子，怎么样？”

张淑芬点点头：“好，你定地方。”

送走客人后，张淑芬和王建国一起收拾碗筷。王建国轻声说：“今天表现得很好。”

“其实亲家母也没那么难相处，”张淑芬边洗碗边说，“可能就是生活方式不同，找不到合适的相处方式。”

一周后，周美琳果然再次发出邀请，这次是一家本地老字号的火锅店。张淑芬和王建国欣然前往。

火锅店里人声鼎沸，热气腾腾。周美琳已经点好了菜，见她到来，忙招手：“老姐，我点了清汤和麻辣两种锅底，记得你吃不了太辣。”

张淑芬有些感动，没想到周美琳还记得她的口味。

饭桌上，周美琳依然话多，但不再是以往那种炫耀式的语气，而是分享着生活中的趣事——她学广场舞出丑的经历，她养的花终于开花了，她尝试做菜却把厨房搞得一团糟......

“我啊，就是好面子，”周美琳自嘲地笑笑，“总觉得要把最好的一面展示给别人看，结果活得太累。”

张淑芬理解地点点头：“谁都一样，都希望给孩子争脸。”

“其实我很羡慕你们，”周美琳诚恳地说，“小磊那么懂事，跟你们关系那么好。我家小雨，有时候还嫌我管太多。”

张淑芬拍拍她的手：“孩子都这样，长大了就好了。”

那一顿火锅，四个人吃了整整两个小时。离开时，每个人脸上都带着满足的笑容。

回家的路上，王建国罕见地主动开口：“亲家母其实也挺不容易的。”

张淑芬望着车窗外流转的灯火，轻轻“嗯”了一声。她想起周美琳提到自己年轻时创业的艰辛，那些不曾向人诉过的苦。原来，每个人都有自己的难处，只是有些人选择用光鲜的外表来掩盖内心的不安。

自那以后，两家的聚餐变得规律起来，有时在外面的小馆子，有时在各自家中。张淑芬不再为这些饭局感到焦虑，反而开始期待这种轻松的聚会。她发现，当她不再把自己放在被动的位置上，一切都变得不同了。

一个月后，张淑芬主动提出教周美琳做桂花糕。周美琳高兴极了，一大早就提着食材来到张淑芬家。

厨房里，两个年过半百的女人