渐被沉重的现实感取代。

“先生们”，霍华德勋爵打破了沉默，声音干涩，“我想我们都需要重新评估我们的谈判底线了，我们面对的，可能比我们出发前最坏的预估还要强大得多”。

“不仅仅是强大，查尔斯”，勒·泰勒侯爵揉了揉眉心，“是先进，是文明程度上的全面超越，我甚至开始怀疑，我们是否有资格作为‘对等’的使节来谈判！”。

范·德·海登翻着笔记，苦笑道：“我来之前，东印度公司的董事们还幻想着能争取到几个岛屿的香料专营权，或者至少恢复战前的部分贸易份额”。

“现在我只希望他们能允许我们继续购买茶叶和瓷器，而不要提出太过份的条件！”。

唐·卡洛斯伯爵叹了口气：“腓力四世陛下只希望确保美洲的运银船队不再受到骚扰，七年前，我们虽然损失最小，但马尼拉大帆船的航线也受到了威胁”。

“这个大夏帝国太强大了，他们的海军如果真的想，完全可以切断我们所有的海上生命线”。

“所以”，霍华德勋爵总结道，目光扫过众人，“我们必须见到他们的皇帝，或者至少是能真正决策的重臣”。

“我们必须弄清楚，这个帝国到底想要什么，和平？贸易？还是更多？”。

窗外，金陵城的灯火次第亮起，街道上的路灯也被点燃，晕开一团团温暖的光晕。

这座城市的夜晚，依然秩序井然，充满活力。

而宾馆内的四位使节，却感到前所未有的寒意与迷茫。

他们带来的国书、礼物、还有那些精心准备的谈判条款，在亲眼目睹了这个帝国的冰山一角后，显得如此苍白无力。

等待他们的，将是什么？

外交部迎宾馆的日子，在表面精致舒适的软禁中，一天天过去。

最初的震撼逐渐沉淀为更深的焦虑。

四国使节被礼貌地告知：夏皇陛下国务繁忙，外交部正在“安排合适的接见时间”。

他们被允许在宾馆内部和后面一座小巧但精美的花园活动，但未经许可不得外出。

四名使馆派来的通译陪同着他们，这些人皆为大夏人，但祖上或有南洋血统，或早年受过教会教育，除了翻译和传达基本需求，几乎不提供任何有用信息。

每日三餐皆是珍馐，至少在他们看来是，瓷器餐具精美绝伦，茶叶清香沁人心脾。

房间有仆役定时清扫，床单每日更换，甚至还有一位自称来自“