里第一次透出些许疲惫，但更深处是无法撼动的钢铁意志，“朕能给的，是一个前所未有的帝国蓝图，是一支能征善战的军队，是一套逐渐完善的制度”。

“但朕给不了他们驾驭这一切的智慧、心性与体魄。这些，必须靠他们自己去挣，去磨，甚至在痛苦中去领悟”。

他转过身，看向妻子，眼神复杂：“今日朕对他们严苛，是为了将来，他们面对这诡谲的天下、沉重的江山时，能多一分从容，少一分惊惶”。

“是为了朕与你的孙辈，能在一个更稳固的基业上成长；也是为了…让这宫里，将来少一些无奈的眼泪”。

沈皇后怔怔地望着丈夫，望进他深邃的眼眸，那里有帝王的冷酷算计，有开创者的孤独远见，或许…也藏着一丝深埋的、属于父亲的不忍。

良久，她闭上眼，一滴泪无声滑落，没入衣襟，再睁开时，眼中仍有忧虑，却多了几分理解与认命般的坚忍。

“臣妾明白了”，她轻声说，起身，朝着夏皇，郑重地行了一礼，“愿祖宗庇佑，业儿、玉儿，能体察陛下深意，淬炼成才”。

夏皇伸手，轻轻扶住她的手臂，没有言语，帝后二人的身影在暖阁透入的苍白日光中，被拉得很长，静静依偎，又仿佛隔着无形的、名为“江山”的厚重屏障。

而此刻，宫门外，李丰年与陆灼已登上等候的马车，车轮碾过清扫过的积雪，发出咯吱的声响，驶向位于金陵城西郊、钟山脚下的贵族学院。

车厢内，两人相对无言，脸色依旧凝重。

“院长…”，陆灼终于开口，声音干涩，“此事！我等肩上，可是扛着半壁江山，乃至…国本啊”。

李丰年望着窗外飞速倒退的宫墙轮廓，缓缓吐出一口浊气，眼神逐渐变得锐利起来，那是一种被逼到绝境后反而豁出去的决绝。

“陛下的心思，你我都该懂了，这不是商量，是皇命，也是试炼。不仅是对皇子帝姬的试炼，也是对你我，对学院，乃至对整个未来贵族体系的试炼”。

他转过头，看向陆灼，“从现在起，忘记他们是皇子帝姬，在学院，他们只有一个身份——学员”。

“一切规矩，严格执行，陛下要的是能承重器的真金，不是镀了金的摆设，我等…便做那最猛烈的炉火，最无情的铁砧！”。

陆灼重重点头，眼中也燃起同样的火焰：“不错！既然陛下有此决心，将龙子凤雏都送来了，那些还在观望、敷衍的功勋之家，看还有什么话说！”。