兴——” ，王承恩的声音带着颤抖。

官员们再次齐刷刷地起身，依照品级高低，垂首肃立，所有人鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻了。

所有人的目光，都聚焦在那丹陛之上，被旒珠遮蔽了面容的皇帝身上。

他们知道，决定他们，以及这个王朝最终命运的时刻，即将到来。

这最后一次大朝会，在极其完整、甚至堪称完美的礼节中，拉开了它悲壮而沉重的序幕。

皇极殿广场上，死一般的寂静。唯有初秋的晨风，吹动着官员们宽大的袍袖和官帽的垂带，发出细微的窸窣声，更添几分萧索。

御座之上，崇祯皇帝透过眼前十二旒白玉珠的缝隙，俯瞰着下方黑压压、如同泥塑木雕般的臣子。

他缓缓开口，那声音透过珠帘传出，带着一种刻意压抑的平静，却比任何咆哮都更令人心头发紧：

“诸卿” ，他顿了顿，仿佛在积蓄力气，“今日召集群臣，别无他事。朕，只想问一句：我大明何以至此？而今又当如何？”。

这话如同在滚沸的油锅里滴入了一滴水，瞬间在死寂的广场上激起了无形的波澜。

官员们的头垂得更低，无人敢率先应答。

谁都知道，这个问题是送命题，答不好，便是“动摇国本”或“意图不轨”的罪名，即便在这末日时分。

沉寂良久，文官班列最前方，首辅周延儒知道，自己无法再避。

他深吸一口气，手持象牙笏板，步履沉重地出列，走到御道中央，深深一躬，声音带着老年人特有的沙哑与悲凉：

“陛下，老臣忝列首揆，却不能匡扶社稷，致有今日之危，罪该万死！”。

他先请罪，这是惯例，也是保护自己的第一步。随即，他话锋一转，开始引经据典，迂回进言：

“然，《左传》有云，‘国之兴也，视民如伤，是其福也；其亡也，以民为土芥，是其祸也。’又闻《孟子》曰，‘民为贵，社稷次之，君为轻’ ”。

“今京城内外，百万生灵悬于垒卵，嗷嗷待哺，饥馑困顿，易子而食，此情此景，老臣每思之，心如刀绞” 。

他抬起袖子，似乎是在擦拭那并不存在的眼泪。

“陛下”，周延儒声音带着哭腔，却字字清晰，“臣非敢言退，实不忍见京师化为焦土，黎庶尽遭涂炭啊！若能效仿古之圣王，如商汤之于夏台，文王之于羑里，暂忍一时之屈，以保全宗庙血食，护佑亿万生民，或或可待天时再易