祯猛地一拍御案，暴喝声如同惊雷在殿内炸响，将周延儒后面那些空洞的套话硬生生截断，“都到了这般田地，你还用这些冠冕堂皇之词来搪塞朕？真当朕是昏聩可欺之辈吗？”。

“臣……臣惶恐！臣该死！请陛下恕罪！”，周延儒吓得魂飞魄散，扑通一声再次跪倒在地，额头触地连连叩首请罪。

崇祯深吸一口气，胸膛剧烈起伏，眼中那股偏执的光芒愈发炽盛，他死死盯着跪伏在地的周延儒，如同鹰隼锁定了猎物。

这段时间，他反复研读有关夏国的情报，对其某些富国强兵之策虽心有戚戚，但更让他耿耿于怀的，是夏王秦思源麾下如苏明哲、雷虎那般能文能武的干才。

他认定，若自己也有此等股肱之臣，何愁大明不兴？

勉强压下翻腾的心绪，崇祯的声音恢复了表面的平静，却带着不容置疑的冷硬：“周爱卿起来吧，你好歹是百官之首，不必如此跪来跪去”。

周延儒又磕了个头，才慢慢爬起来，垂手侍立，心中却在疯狂腹诽：你有本事学学夏国啊！免了这劳什子的跪礼！真是人比人得死，货比货得扔。

夏国律法虽严，可俸禄丰厚，上朝议事无需跪拜，更不必三更半夜就爬起来，只要恪尽职守，也不用日夜提防一个喜怒无常、随时可能翻脸的主子。

他不知道的是，这便是秦思源堂堂正正的阳谋！他故意不封锁夏国实情，正是看准了这是个比烂的世道。

只要夏国做得比别家稍好，自然能吸引人心，可这“好”，旁人却难以效仿——谁会甘愿放弃手中的特权？免了文官的跪礼，那庶民呢？太监呢？

夏国那句“人人平等”，更是崇祯乃至满朝文武都绝难接受的禁忌。

周延儒起身后不敢再坐，心知今日注定难熬。他暗暗咬牙，索性豁了出去：“陛下，大明积弊已深，危如累卵，臣……臣亦感力不从心，军国大事，还请陛下乾纲独断”。

他本想说“才疏学浅，乞骸骨归乡”，话到嘴边又硬生生咽了回去，终究舍不下这权势，更怕触怒眼前这位反复无常的天子，招来杀身之祸。

崇祯脸色阴沉得能滴下水来，但这次竟罕见地没有发作。

他话锋一转，抛出了思虑已久的策略：“眼下东南郑芝龙，尚算忠心王事，且曾力挫西夷，朕意，加封其为伯爵，爱卿以为如何？”。

周延儒心头又是一凛：这是要动手斩断夏国的商路命脉了！夏国崛起之路清晰可见，其财赋根基全系于商贸。