精进。尽管隐匿场有效，但对方似乎采用了某种广域撒网式的探测，数艘轻型侦察舰如同猎犬般，死死咬住他们可能存在的区域不放，迫使希望号不断改变航向，无法直接前往预定的第一个目标——翠星。

就在他们与追兵周旋、航向被打乱，误入一片相对陌生的星域时，塔莉亚突然感知到了什么，发出警示：

“……前方……有情况……”

……一个……小型文明……”

……他们……正在……遭受攻击！”

……攻击者……是……‘虚空掠食者’！”

……而且……这个文明的……‘规则污染指数’……和……‘内部熵增’……”

……似乎……刚好……处于……旧协议……‘清理阈值’的……边缘！”

李维立刻调取数据库，快速检索这片星域的信息。“……是‘凯林特人’——一个刚刚踏入一级文明中期不久的碳基种族，主要以生物科技见长。根据星裔和同盟的过往记录，他们确实存在内部资源争端和一定的环境改造过度问题，但远未到需要被‘收割’的程度……至少按照我们以前的理解。”

但现在，虚空掠食者来了。它们是“园丁”旧有协议最忠实的、也是最残忍的执行者之一。

是袖手旁观，遵循旧例，认为这是宇宙“自然”的清理？还是……

塔莉亚的目光投向雷栋和李维，眼神清澈而坚定：“……这是……第一个……‘试炼’。”

……新的协议……需要……证明……”

雷栋瞬间明白了她的意思。这不是偶遇，这是宇宙给他们的第一次考题。证明“引导”优于“清理”的机会，就在眼前。

“改变航向！目标——凯林特星系！准备介入！”雷栋的声音斩钉截铁。风险巨大，可能会彻底暴露行踪，引来更多敌人，但他们别无选择。

希望号与自由彼岸号如同两道突然撕破伪装的利剑，冲出隐匿状态，引擎功率全开，冲向那片正被战火笼罩的星域。

凯林特星系的景象令人心痛。三艘风格狰狞、如同生物与机械融合怪物的“虚空掠食者”战舰，正在无情地摧毁着凯林特人简陋的轨道防御平台和殖民飞船。绿色的生物质解离光束扫过，战舰、空间站乃至小行星带，都被分解成最基础的有机分子和能量，被掠食者战舰如同吸取养分般吞噬。凯林特人的抵抗微弱而绝望，他们的能量武器打在掠食者厚重的生物装甲上，只能激起一圈圈涟漪。

希望号与自