年，他的祖母武则天与宰臣裴炎把他的伯父李显废为庐陵王，其父豫王李旦被立为皇帝，是为睿宗。睿宗名为大唐国主，年富力强，却只能居于别殿，不许听政。而武则天年逾花甲，仍临朝称制，军国政事由她专断。武则天在镇压徐敬业的扬州叛乱之后，兴告密之风，冤狱迭起，唐宗室及朝臣中的反对派不少人受到迫害。史称“自垂拱以来，任用酷吏先诛唐宗室贵戚数百人，次及大臣数百家，其刺史、郎将以下，不可胜数”。

垂拱三年闰正月丁卯日（687年2月19日 ），李隆基以皇子身份被封为楚王

永昌年间（689年），武则天令李隆基过继于李弘为子，继其香火。

载初二年（690年），李隆基五岁时，父亲李旦被祖母武则天废除帝位，迁居东宫。

天授二年（691年）初，年仅七岁的楚王李隆基开始出阁，建置官属。这年八月，因为尚方监裴匪躬、内常侍范云仙私自谒见皇嗣李旦，武则天知道后，杀死二人，并严令禁止李旦接见公卿大臣，李隆基兄弟与二伯父李贤的三个儿子再次入阁，“皆幽闭宫中，不出门庭者十余年”。

武则天称帝后的长寿二年腊月丁卯日（693年1月18日[7] ），李隆基以皇孙身份被降封为临淄王。 这一年，其母亲窦妃被户婢韦团儿诬谄为“厌蛊咒诅”，在正月初二朝后，与刘妃一起被秘密地杀死于宫中，不知埋在何处。同年八月，其父李旦也被诬告有“异谋”，武则天命酷吏来俊臣审理，幸亏太常工人安金藏大义剖腹，“以证明皇嗣不反”，才躲过了这场灾难。根据史料可知，李旦的另一位妾室豆卢氏和李隆基的姨妈窦氏抚养、照料过年幼丧母的李隆基。

圣历元年（698年），李隆基才与诸兄弟再次出阁。这时女皇武则天年事已高，经大臣狄仁杰等人的规谏，放弃立武承嗣为太子之念，李显被接回洛阳，仍被立为太子，李隆基之父李旦被封为相王。

长安年间（701年—704年），李隆基先在亲卫府任右卫郎将，后任尚辇奉御，负责掌管皇帝的内外闲厩马匹。在此期间，以张柬之为首的朝臣发动神龙政变，杀死了武则天男宠张易之兄弟，迫使她让位于中宗。弱冠之年的李隆基目睹了这场政变。

神龙元年（705年），李隆基改任卫尉少卿。

景龙二年（708年）四月，兼潞州别驾。

据说李隆基十八岁的时候曾经在梦游月宫调戏嫦娥，嫦娥仙子不满，向玉皇大帝告发李隆基。玉皇大帝知道李隆基命中