魏趁西魏关中饥荒之际进军渭河，宇文泰力排众议率军渡渭水至沙苑，采纳李弼建议背水列阵，将士兵隐藏于芦苇丛中。高欢轻敌冒进，西魏伏兵骤起截断东魏军阵，致其战死六千余人、临阵投降二万余，最终丧甲士八万、弃铠仗十八万，高欢仅率数骑逃脱。

凭借这场以弱胜强的伏击战，宇文泰既巩固了建立不久的西魏政权，确立了东西魏割据的局面，同时也巩固了自己在西魏政权的主宰地位，为之后北周的建立奠定了坚实的基础。沙苑之战后东魏不再能随意侵入关中，东西魏的主战场转为河东（山西）和河南。

《孙子兵法》指出：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”这个道理高欢本来应该明白的，早年解决贺拔岳，就是通过伐谋，借刀杀人而达成目的。

沙苑战前的形势也表明，交兵合战并不是东魏最佳的选择。正如其谋臣薛琡所指出的，关西大饥荒，人都饿到啃树皮草根的程度了，所以冒死去攻弘农粮仓。如今我们只需要大军围住弘农，把西魏人逼进关内。他们求战不得，求粮不得，不是饿死，就是哗变，何劳用兵深入危险之地，冀望战场上的侥幸胜利呢？

但高欢不听，坚持出兵。侯景此时建议，分前后两军，相继而进，互相照应，避免一战失利，而出现难以收拾的局面。

高欢虽不愿分兵，但其临阵常有奇计，此刻见芦苇草深，突发奇想道：如果我用火攻，会不会效果更好呢？

比较一下分兵袭击长安和在此地放火，哪个更稳妥？显然放火的偶然性因素太大，高欢军在西边，宇文泰军在东边，当时是冬天十月（按公历应该是十一月了），也许常常刮西北风吧？从西向东刮，火势指向东边的宇文泰军，但如风势一改，火苗倒窜怎么办？

不管怎么说，比之强行交战，放火仍不失为一个好办法。

这个时候，决定中国未来三百年命运的两个人站了出来，都反对放火，坚持交兵。这两个人，一个是侯景，一个是彭乐。

侯景的反对理由完全站不住脚：烧死宇文泰，太便宜他了，应该活捉然后当众处罚。

这算什么理由，你当宇文泰那么好捉吗？你当已经胜券在握吗？显然，侯景此言，别有用心。从后面的历史事件进程来看，侯景和高欢貌合神离，由于高欢的崛起，使得侯景感觉英雄无用武之地，可能跟刘备在曹操手下闲居的那段岁月有得一比。如果宇文泰也被消灭，这位乱世枭雄恐怕更无出头之日了。

侯景的军事素养可能甚至强过高欢