素性好弄，不喜书学，乃父萧鸾亦未曾对其斥责，但命尽家人礼。

萧宝卷为萧鸾之次子，其生母刘惠端（萧鸾正妻）早亡，由潘妃抚养。他自幼口吃，又不喜读书，整天只知道玩闹，经常在东宫和侍卫们一起挖洞捉老鼠，弄得通宵达旦。萧鸾却也不怎么管他。萧鸾的长子萧宝义庶出且残疾，难以承接帝位。

至萧宝卷入承大统，不愿咨询国事，但与宦官宫妾等，终日嬉戏，彻夜流连。梓宫殡太极殿中，才经数日，即欲速葬。按当时常例，皇帝死后，其灵柩应在太极殿至少停放一个月方能安葬，而萧宝卷本来就是纨绔子弟，即便当了皇帝，也想整日玩了，不理朝政。徐孝嗣为此进入内宫与其固争，方始延宕了一月，出葬兴安陵。

在齐明帝萧鸾停留灵柩期间，萧宝卷没有一丝一毫的悲痛。每当哭灵的时候，他就以手指喉，声称喉咙痛，面无表情地在灵柩面前。

在诸大臣的哭谏下，萧宝卷不得不留在明帝的灵柩跟前，假装哭灵，但是始终都没有流一滴眼泪，只是哦哦地叫几声，很是难堪。恰在此时，太中大夫羊阐也来哭灵。羊阐有个毛病就是严重脱发，所以是个秃子，平时都是戴帽子或者用布包裹着自己的脑袋，谁也看不见的。哭灵的这天，他由于嚎啕大哭，前仰后合，不小心将包裹的头巾掉在了地上。

萧宝卷在现场听见其人哭得甚为悲痛，不由地悄悄地回头看了一下，一下子就注意到太中大夫羊阐原来是个秃子，头上一根毛发也没有，油光锃亮的。萧宝卷见状，忍俊不禁，索性借机大笑，道：“快看呀，都来快看，秃鹫来啼叫了！”

左右之人闻言，也看了过去，亦笑不可抑，统做了掩口葫芦。到了奉灵安葬，萧宝卷越无哀思，从此欢天喜地，纵乐不休。

萧宝卷身边持刀而传达敕令的卫士们也大都假借皇帝之名胡作非为，时人称为刀敕。

扬州刺史始安王萧遥光，尚书令徐孝嗣，右仆射江涢，右将军萧坦之，侍中江祀，卫尉刘暄，更番入宫直言，分日帖敕，可萧宝卷朝三暮四，无所适从。眼见是纪纲日紊，为祸不远了。暂作一结。

魏主元宏（拓跋宏）听闻齐主萧鸾病殂，却下了一道诏敕，证经引礼，不伐邻丧，说得有条有脊，居然似乎仁至义尽，效法前贤。哪知他却有三种隐情，不得不归，乐得卖个好名，引兵北去。极写魏主拓跋宏的心术。魏主拓跋宏（已改名元宏）南下，留任城王澄，及李彪、李冲居守。李彪家世孤微，赖李冲汲引，超拜太尉，此次共掌留务，偏与李冲两不相