真兴元年，西秦的永康八年，（公元419年）三月，山阳公奚斤占领黄河以南的土地，司马楚之与司马顺明、司马道恭派使者请求投降。

因而上表说：“长江淮水以北，听说朝廷的军队向南，无不拍手而舞，向往接受道德教化。但是受敌寇的威胁，无法前来。我顺应百姓的愿望，请求率领倾慕仁义的人作为国家的先锋。身份都是平民，没有号召力。如果给我以偏裨将领的名义，再以天子的声威相号召，则众人无不跟从。”于是北魏明元帝拓跋嗣授予司马楚之假使持节、征南将军、荆州刺史。

奚斤平定了黄河以南之后，把司马楚之所聚集的人口分别安置在汝南、南阳、南顿、新蔡四郡，以充实豫州。

宋司州刺史毛德祖，屯戍虎牢，亟派遣司马翟广等人，前往援救滑台，又檄长社令王法政，率领五百人戍召陵，将军刘怜，领二百骑戍雍上，防御司马楚之。

司马楚之引兵袭击刘怜，未能得手，就是奚斤等围攻滑台，亦不能下，惟北魏尚书滑稽，引兵袭击仓垣，得于乘虚攻入。

刘宋朝廷的陈留太守严棱，自恐无法支撑，于是向奚斤处请降。奚斤顿兵滑台城下，仍然未能攻克，于是遣人至平城乞师。魏主拓跋嗣自将五万余人，南逾恒岭，为奚斤声援，且令太子拓跋焘出发屯守塞上，一面严谕奚斤，促令猛攻。

奚斤惧罪思奋，亲冒矢石，督众登城。滑台的守吏王景度力竭出奔，司马阳瓒尚率领余士兵众抗拒北魏士兵，至北魏士兵已经陷入，还与之巷战多时，受伤被执捕，不屈者则死。奚斤乘胜过虎牢，击走翟广，直抵虎牢城东。毛德祖且守且战，屡破魏军，魏军虽多杀伤，毕竟人多势众，未肯退去。

两下相持不舍，那魏主拓跋嗣又派遣黑矟将军于栗磾，出兵河阳，进攻金墉。栗磾乃是当时北魏有名的骁将，善用黑矟（也指其标志性黑色长矛兵器），因此被封为黑矟将军。

毛德祖再派遣振威将军窦晃，屯戍河滨，堵截栗磾。魏主拓跋嗣更派将军叔孙建等，东略青兖，自平原逾河。

刘宋的豫州刺史刘粹，忙遣属将高道瑾，据项城，徐州刺史王仲德，自督兵出屯湖陆，与北魏士兵相持。魏中领军娥清、期思侯、闾大肥等，复率兵会叔孙建，进至碻磝，宋兖州刺史徐琰望风生畏，便即南奔。凡泰山、高平、金乡等郡，皆被魏兵陷没。叔孙建东入青州，青州刺史竺夔，方出镇东阳城，飞使至建康求救。刘宋朝廷派遣南兖州刺史檀道济，监督军事，会同冀州刺史王仲德，出师东援。庐陵王刘义