太和五年（231年），十五岁的王元姬嫁给了司马懿的次子司马昭。婚后育有后来的晋武帝司马炎、辽东悼王司马定国、齐献王司马攸、城阳哀王司马兆、广汉殇王司马广德及京兆公主。

王元姬对公婆竭尽妇道，谦虚谨慎，自我控制的对待其他人，使得妻妾之间井然有序。

甘露元年（256年），王肃去世，王元姬在为父亲守丧期间，身体羸弱瘦不胜衣，一说话就掉眼泪。

王元姬之子司马兆与司马定国、司马广德三人，均皆早夭，惟司马炎攸尚存。

司马炎，字安世，姿表过人，司马炎虽据说有“发委地，手过膝（站着时头发拖到地上，手臂垂下时超过膝盖）”的“非人臣之相”，且在司马昭诸子中居于嫡长子的地位。

但他的弟弟司马攸（因为司马师没有儿子，其弟司马昭把儿子司马攸过继给兄长司马师）“性孝友，多才艺”，为人“清和平允”，更受司马昭的喜爱。司马昭曾表示，天下是兄长司马师打下来的，将来的王位自然应该归属司马攸。

为了夺取世子名位，司马炎极力拉拢父亲身边的要臣，得到了山涛、贾充、何曾、裴秀等人的支持，并有羊琇等为自己出谋划策，终于在司马昭死前三个月，即咸熙元年（264年）的十月份正式被确立为晋王世子。

在取得世子名位的同时，魏帝曹奂又在同年早些时候先后授予他抚军大将军、开府、“副贰相国”等职权，等同于“鲁公拜后之义（指像鲁公伯禽获得父亲周公辅佐君王的地位一般。

司马炎篡位时，正值壮年，春秋鼎盛，大有可为，初政却是清明，率下以俭，驭众以宽。

有司奏称御牛丝靷，已致朽敝，不堪再用，有诏令用麻代丝。高阳人许允，为司马昭所杀，允子奇颇有材思，仍诏为太常丞，寻且擢为祠部郎。海内苍生，讴歌盛德，哪一个不望升平？但天下事靡不有初，鲜克有终，晋主炎正坐此弊，所以典午家风，午肖马，典者司也，故旧称司马为典午。不久即坠呢。这事备详后文，看官顺次细阅，自见分晓。惟晋主司马炎的庙号，叫做武帝，作者沿着史例，便称他为晋武帝。

且说晋武帝司马炎已经篡魏，复力惩魏弊，欲意更新。他想魏氏摧残骨肉，因致孤立，到了禅位时候，竟无人出来抗衡，平白地让给江山，自己虽侥幸得国，若使子子孙孙，也像曹魏那个时候孤立无援，岂不要仍循覆辙么？

于是晋武帝司马炎思患预防，大封宗室，授皇叔祖父司马孚为安平王，皇叔父司