丧葬，守制逾年，复议前往讨伐黄祖。还有少年都尉凌统，因父凌操从征江夏，为黄祖的部将甘宁射死，志在复仇，自请冲锋效力；孙权即亲督军马，克期出发。

适由都尉吕蒙，引一降将进见，问及姓名，就是凌统的仇人甘宁，表字兴霸，他本是巴郡临江人，“少有气力，好游侠”。但他不务正业，他常聚合一伙轻薄少年，自任首领。他们成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，四处游来荡去。当时，百姓一听铃响，便知是甘宁这帮人到了。时人以“锦帆贼”称呼他们。

甘宁在巴郡之中，轻侠杀人，藏舍亡命，大有名声。他一出一入，威风炫赫。步行则陈列车骑，水行则连接轻舟。侍从之人，披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。

所在城邑的地方官员或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火；如果礼节不隆，甘宁便放纵手下抢掠对方资财，甚至贼害官长吏员。这种情况，一直持续到他二十多岁。

后来，甘宁不再攻掠别人。他读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为，便进入仕途，从计掾开始，逐渐升迁成为蜀地的郡丞（秩六百石官）。

兴平元年（194年），刘焉病亡，其子刘璋掌权益州。在刘阖的策反下，甘宁与沈弥、娄发等人起兵反叛刘璋，但被赵韪击败。甘宁便率领八百多人，去荆州依附刘表，留驻南阳（南阳是甘宁的祖籍）。

刘表是东汉末年颇有名气的“八俊”之一，时为荆州刺史。但正如诸葛亮在《隆中对》里分析刘表终不能守住荆州一样，甘宁也发现刘表不习军事，在当时天下不宁、群雄纷争的形势下，终将无成。这时，他听说孙权在江东“招延俊秀，聘求名士，鲁肃、诸葛瑾等始为宾客”，便决定前去投靠效命。

甘宁路经夏口（今湖北武汉），部队不得过，只好暂且依靠江夏太守黄祖。

甘宁被黄祖留住军中，一再立功，不见重赏，黄祖部下军将苏飞，替宁保举，反为黄祖所呵斥，苏飞于是更为设法，调甘宁为鄂县长，使他自图去就，甘宁始得脱身入吴。因恐前时射杀吴将，求荣反辱，故先去面见吕蒙，探问凶吉，吕蒙一力担承，决无他害，于是引甘宁去见孙权。

孙权亦开诚相见，谈及江夏情形，甘宁进策道：“如今汉家运数日益衰微，曹操更为骄横专断，最终要成为篡汉的国贼。荆州这个地方，山势屏障利便，江河流畅通行，这是