宪主使，当即奏表窦太后。窦太后勃然大怒，立刻向窦宪问状。何必盛怒至此？窦宪亦无从抵赖，匍匐谢罪。窦太后竟将窦宪锢置内宫，有意加谴。

窦宪自知忤怒太后，恐难保全，于是请求出击匈奴，以赎死罪。

当时北匈奴逢饥荒之年，部众多有逃离叛变，邻国四面侵扰，优留单于为鲜卑所杀，北庭大乱。南单于屯屠何新立，上表汉朝廷，请乘北匈奴纷争，出兵征伐，破北匈奴成南，并为一国，令汉家无北顾之忧。窦太后得疏表，取来示于执金吾耿秉，耿秉极力推言可伐，独尚书宋意上书谏阻，因未定议，窦宪乃想此出去，为逃死计。究竟窦太后顾念同胞，未忍将长兄处死，不过一时气愤，把他禁足而已；转而想到窦宪既有志图功，乐得遣他出去，得能立功异域，也好塞住悠悠众口，免诮失刑。

窦太后于是依了窦宪议，且命为车骑将军，使执金吾耿秉为征西将军，为窦宪副将，发兵讨伐北匈奴。窦宪得以出宫部署，仍然威震一时。

兵尚未出，忽然接到护羌校尉邓训捷报，乃是击走羌豪迷唐，收服群羌等语。先是元和三年，烧当羌迷吾，与弟号吾率领羌众，复来进犯边疆。陇西郡督烽掾李章，颇有智慧谋略，独独就不举起烽火，暗地里号召戍卒，埋伏要隘之地。号吾看见陇西无有准备，于是轻骑入境，陷入埋伏当中，慌忙突围返奔，偏值李章紧紧追来，强弓一发，射伤号吾的坐骑，号吾被马掀翻下来，为李章所擒。

李章执住号吾，将其献诸郡守，号吾乞怜道：“我既被擒，也不畏死，但杀死一我，无损羌人，不如放我生还，我当永远罢兵，不再犯塞了。”

李章以为说得有理，遂转禀太守张纡，张纡乃放还号吾。号吾回去之后，果然解散羌众，各归故地，迷吾亦退居河北归义城。到了章和元年，护羌校尉傅育，贪功启衅，招募来人暗中构陷加害诸羌，令他们自斗。羌人不肯从令，复生异心，走依迷吾。

傅育发诸郡兵数万人，即欲击打羌人，大兵未集，仓猝出师，迷吾徙帐远去。傅育尚不肯罢休，自己率领三千骑穷追，恼动迷吾毒性，设埋伏在三兜谷旁，邀截傅育军队。傅育夜晚来到谷口，尚不设备，顿时致伏兵齐起，两面掩击，把傅育军队杀死无数，傅育亦做了无头鬼奴。真是自去送死。

还幸各郡兵赴救，拔出残众一二千人，迷吾引去。兵败情况报告到了京师，有下诏令张纡为护羌校尉，出驻临羌。迷吾复入寇金城，张纡遣从事司马防，领兵截击，大破迷吾，迷吾乃致书乞降。