鹿的图案，将来您必将成为朝中的宰相。”

郑弘付诸一笑，亦无幸心。

建初六年（公元81年），汉章帝打算恢复盐铁官营制度，大司农郑众极力反对，言辞颇为激烈，以至于被别人上书弹劾，直至罢官。建初八年（公元83年），郑弘升任大司农。当时，南方七郡向洛阳进贡运送的粮食等物产，都要先运到东冶（今泉州），然后再用船从海路北上。海上风暴雨急，波高涛险，船沉人亡的悲剧经常发生。郑弘奏请朝廷，开凿了零陵（今湖南零陵）、桂阳（今彬县）之间的山路，从这里直接送抵洛阳，既安全，又节省了不少人力。郑弘在职两年，为朝廷节省三亿万资财，时逢天下大旱，边疆又有警报，百姓粮食不足，可国库充实，郑弘又奏请免除若干地方政府进贡的物产，减少人民差役，缓解民间饥馑，都被汉章帝所采纳。

元和元年（公元84年），太尉邓彪称病辞官，郑弘取而代之，由司农升为太尉。同时，他又举荐大将、原会稽太守第五伦为司空，职位在郑弘之下。第五伦曾有恩于郑弘，故此，每日早朝之时，郑弘都向第五伦行礼，弄的第五伦心中十分不安。汉章帝问明原委，特令设云母屏风一面，把两人隔开来，免得二人为难。

郑弘，这位从平原任上走出来的太尉，在任职期间，刚正不阿，坚守正义，不畏豪强，深得人心。

元和二年（公元85年）冬季，南匈奴进攻北匈奴，斩杀俘虏北匈奴人员牲畜后撤回。武威太守孟云上奏：“北匈奴原本已同汉朝和解，这次南匈奴又抢掠北匈奴，如果我们坐视不管不问，北匈奴会认为我们故意作弄他们，因此有可能侵犯边塞，最好让南匈奴单于把抢掠的人和牲畜归还北匈奴，以消解其敌意。汉章帝召集百官商议。公卿大臣们大多数说北匈奴狡诈，如让南匈奴归还北匈奴人和物，北匈奴必狂妄自大，这是姑息养奸，万万不能同意此事。但司徒桓虞却极力支持太仆袁安的主张，即同意孟云的奏章，应派使臣让南匈奴归还北匈奴人口和牲畜。郑弘、第五伦都反对桓虞的主张，他向桓虞喊道：“凡是主张归还的，不是不忠不孝之徒！”

桓虞等人还以颜色。宫廷大会不欢而散。为此，司隶校尉上书弹劾郑弘等人失礼。

郑弘等都上缴印绶，请求处分。章帝下诏说：“一件事情，反复讨论迟迟不能决定，只不过是因为每个人的意见不同而已，然而重大问题，需要集思广益，忠正温和应为大臣本色，但如果都不说话，决非是国家之福。你们有什么罪？请各人带好衣冠，共图大计。