洛阳。

嗣闻严尤陈茂一军，先胜后败，未见得利，免不得焦灼万分，乃拟遣风俗大夫司国宪等，俱是王莽时官名。分巡天下，饬除井田奴婢山泽六筦诸禁，与民更始。

书尚未发，忽然觉得一声霹雳，突出一位汉家后裔，起兵南阳白水乡，即舂陵封地。要来讨灭王莽，索还汉室江山。真命天子出现，应该大书特书。这人为谁？乃是汉景帝之七世孙，为长沙定王发嫡派，本姓是刘，单名为秀，表字文叔，身长七尺三寸，美髯眉，大口隆准，确是汉朝龙种，比众不同。

从前汉景帝生长沙定王刘发，刘发生舂陵节侯刘买，刘买生郁林太守刘外，刘外生钜鹿都尉刘回，刘回生南顿令刘钦，刘钦娶湖阳樊重女为妻，生下三子，长子名演，次名刘仲，又次子名刘秀。

建平元年十二月甲子（公元前5年1月15日的夜里），刘秀出生在济阳县县城内（在兰考县境内）的一座汉朝行宫济阳宫后殿第二内中。

刘秀的父亲刘钦当时任济阳县县令。这座行宫原本是汉武帝刘彻所建立的行宫，又称为“济阳宫”，自从汉武帝逝世后就一直封闭着。因为妻子临产没有合适的地方，刘钦也就顾不得许多，让妻子住进了行宫。据说，刘秀降生之时，红光照彻行宫。而在济阳县内，当年又有嘉禾生长，一茎生出九穗。刘钦为此给孩子起名“秀”，因他是第三个儿子，所以字“文叔”。

刘秀九岁的时候，父亲去世，寄居在叔父刘良家，成童后好稼穑。其长兄刘演，表字伯升，独有大志，好侠养士，常笑刘秀为耕佣，比诸高祖兄刘仲。刘秀受兄揶揄，也觉业农非计，乃入都求学，拜中大夫许子威为师，肄习尚书，能通大义，嗣因资用乏绝，仍然归家。刘秀有一姐姐刘元，曾嫁给新野人邓晨，彼此谊关郎舅，时相往来。一日邀刘秀至穰人蔡少公家，适值宾朋满座，叙谈朝事，邓晨与刘秀都是后生，幸得少公招呼，参坐末席。

少公素习图谶，与大众述及谶语道：“将来刘秀当为天子！”座中有一人起问道：“莫非就是国师刘秀么？”原来王莽之臣刘歆，也曾究心谶纬，依着谶文，故意改名为秀。所以座客闻少公之言，还道以为是这个刘秀为国师，容易得为天子，故有是问。

少公尚未及答，但听末座上有笑声忽起，接说一语道：“怎见得不是仆呢？”

大众闻声瞧着，乃是刘秀发言，都不禁哄堂大笑。谁知果然是他。刘秀扬长趋出，邓晨亦告退。

宛人李守，曾为王莽宗卿师，素好星历谶纪，尝私语子通