上林苑中，想让先生去放牧。”卜式当了郎官后，依然穿着布衣草鞋去牧羊。一年多，羊肥壮又繁殖得很多。汉武帝经过牧羊的场地，称赞卜式。卜式说：“不只是牧羊，治民也是一样。按时起居，坏的立即除去，不让其败坏整个群体。”

汉武帝刘彻对他的话感到很惊奇，认为非常有道理，于是想让他管理人民。任卜式为缑氏令，缑氏人都安于他的治理；又调任成皋令，办理运粮的政绩最佳。汉武帝刘彻以卜式为人朴实忠厚，拜为齐王太傅，又转任为齐国相。卜式所谓可谓爱国，一再而拒为官，不论是多诈还是真情实意所发，却比当时很多官员要正直善良许多了。

汉武帝因赋税所入，足敷兵饷，乃复议兴师北征，备足刍粮，乘势大举。元狩四年春月，遣大将军卫青，骠骑将军霍去病，各率骑兵五万，出击匈奴。郎中令李广，自请效力，汉武帝嫌他年老，不愿使行。经李广一再固请，方使他为前将军，令与左将军公孙贺，右将军赵食其，后将军曹襄，尽归大将军卫青节制。

卫青入朝辞行，汉武帝面嘱道：“李广年老数奇，（数奇即命蹇之意。）毋使独当单于。”

卫青领命而去，引着大军出发定襄。沿途拿讯胡人，据云单于现居东方，青使人报知武帝。汉武帝诏令霍去病，独出代郡，独当一面。霍去病乃与卫青分军，引着校尉李敢等，麾兵自去。这次汉军出塞，与前数次情形不同，除卫霍各领兵十万外，尚有步兵数十万人，随后继进，公私马匹计十四万头，真是倾国远征，志在平虏，当有匈奴侦骑，飞报伊稚斜单于，单于却也惊慌，忙即准备迎敌。赵信与单于画策，请将辎重远徙漠北，严兵戒备，以逸待劳。单于称为妙计，如言施行。

卫青连日进兵，并不见有大敌，乃迭派探马，四处侦伺。嗣闻单于移居漠北，便欲驱军深入，直捣虏巢。暗思汉武帝密嘱，不宜令李广当先锋，乃命李广与赵食其合兵东行，限期相会。东道迂远，更乏水草，李广不欲前往，入帐自请道：“广受命为前将军，理应为国前驱，今大将军令出东道，殊失广意，广情愿当先杀敌，虽死不恨！”

卫青未便明言，只是摇首不答。李广愤然趋出，怏怏起程。赵食其却不置可否，与广一同去讫。卫青既遣去李广，挥兵直入，又走了好几百里，开始遇到匈奴大营。当下扎住营盘，用武刚车四面环住，武刚车有巾有盖，格外坚固，可作营壁，是古时行军利器。军营既立定，便派遣精骑部队五千，前去挑战，匈奴亦出万骑接仗。

当时天色已是黄昏，忽然