方长陵高园殿、辽东高庙发生了大火，董仲舒认为这是宣扬天人感应的好机会，于是带病坚持起草了一份奏章，以两次火灾说明上天已经对汉武帝发怒。结果奏章还没上，正巧主父偃到董仲舒家做客，看见奏章，因嫉妒董仲舒之才，就把奏章草稿偷走，交给了汉武帝。汉武帝看后大怒，决定将董仲舒斩首。后来又怜其才，又下诏赦免，但江都王相之职却被罢免，从此，董仲舒不敢再说灾异之事，而是干起了老本行，从事教学活动，又教了《公羊春秋》。

而张汤因为洞察汉武帝心意，因此错误常被原谅、有时向汉武帝奏事，受到称赞，张汤便说：“臣下并不懂得这样向陛下进奏，而是某个廷尉正、监或掾史写的奏章。”他欲推荐某人，常常这样表扬此人的优点，遮掩缺点。他断决的罪犯，若是汉武帝欲图加罪，他便让廷尉监或掾史穷治其罪；若是汉武帝意欲宽免其罪，他便要廷尉或掾史减轻其罪状。所断决的罪犯，若是豪强，定要运用法令予以诋毁治罪。若是贫弱的下等平民，则当即向汉武帝口头报告。虽然仍用法令条文治罪，汉武帝的裁决，却往往如张汤所说。张汤对于高官，非常小心谨慎，常送给他们的宾客酒饭食物。

对于旧友的子弟，不论为官的，还是贫穷的，照顾的尤其周到。拜见各位公卿大师，更是不避寒暑。因此，张汤虽然用法严峻深刻不公正，却由于他的这种作法获得了很好的声誉。而那些严酷的官吏象爪牙一样为他所用者，也依附于有文才学问的人。丞相公孙弘多次称赞他的优点。

先是菑川人公孙弘，与董仲舒当时在建元六年同时被征，选为博士。汉武帝派遣公孙弘出使匈奴，因复命之言不合汉武帝的心意，汉武帝认为公孙弘没有才能。公孙弘因此称病，被免官后依旧回到家乡。

公孙弘赋闲在家的数年内，武帝推行的一系列新政因威胁到贵族的利益而宣告失败。

其后，汉武帝刘彻又多次下诏要求郡国举荐贤良文学之士。

在元光五年（前130年）八月的举贤诏下发之后，菑川国再一次推荐公孙弘赴京，公孙弘推辞说：“我曾经西入函谷关应天子之命，因为无才能而被罢官回家。希望大家推选别人吧！”因为公孙弘学习《公羊》在郡国已小有名声，又曾恭谦谨慎的孝顺后母，在后母去世后更为之守孝三年。

故而菑川国国人一意推举公孙弘，公孙弘只好再次入京。（《汉书·武帝纪》言元光元年五月公孙弘出”）

公孙弘来到长安后，在太常官所待命。武帝向众贤良发下制书策