郅都并非是嗜杀成性的狂徒，实则也是颇具才干，既能胜任地方行政长官，亦可在边疆抵御匈奴。然其为人刚正不阿，惯用严刑峻法。当时朝中公卿大臣对其无不畏惧，尊称其为“苍鹰”。独是汉景帝说他不避权贵，特加倚任。这大约是臭味相投，别有赏心呢。

汉景帝即位后，郅都当了中郎将，敢于直言进谏，当面使人折服。曾经跟随汉景帝到上林苑，当时汉景帝身边比较宠爱的宫人贾姬去厕所小解的时候，一只野猪突然闯进厕所。汉景帝刘启示意郅都救护，郅都不肯行动。汉景帝想亲自拿着武器去救贾姬，郅都跪在汉景帝面前说：“失掉一个姬妾，还会有个姬妾进宫。天下难道会缺少贾姬这样的人吗？陛下纵然看轻自己，可是祖庙和太后怎么办呢？陛下奈何为一妇人，不顾轻重呢！”

汉景帝于是停止下来，过一会野猪退出，贾姬也即出来，幸未受伤，当由汉景帝携着她登上车辇，一同还宫。适有人将郅都谏诤，入宫告于太后，窦太后嘉奖他知义，赏赐黄金百斤。汉景帝亦以郅都为忠，加赐百金，嗣是郅都称重朝廷。也亏贾姬不加妒忌，才得厚赐。

西汉初年，西汉政府倡导“无为而治”，导致豪强地主势力迅速膨胀，有的居然横行地方，蔑视官府，不守国法。济南郡的大姓宗族共有三百多家，强横奸滑，如瞷氏家族，仗着宗族户多人众，称霸地方，屡与官府作难。地方官循于常法，“莫能制”，济南太守不能制服他们，汉景帝任命郅都为济南太守。

郅都来到济南后，采取了以暴制暴的手段，把瞷氏等几个大姓家族的首恶分子全家都杀了，其余的大姓坏人都吓得大腿发抖，不敢再与官府对抗。过了一年多，济南郡路不拾遗。

郅都打击济南豪强，影响极大，周围十多个郡的郡守畏惧郅都就像畏惧上级官府一样。

前元七年（前150年），郅都晋升为中尉（武官职位），掌管京师的治安警卫，亲领北军。执法不阿，从不趋炎附势，不看权臣脸色行事。丞相周亚夫官高傲慢。郅都见到他，只是作揖，并不跪拜。

当时，汉景帝刘启一意恢复国家的经济实力，实行“减轻徭役、降低赋税”的政策，人民安居乐业，极少触犯法律之事；犯法者多为皇亲国戚、功臣列侯。郅都施行严酷的刑法，不避权贵和皇亲，凡犯法违禁者，不论何官何人，一律以法惩之。列侯和皇族之人见到他，都侧目而视，称呼他为“苍鹰”。

临江王刘荣进入长安后，进入中尉府接受审问。郅都装起一张黑铁面孔，好似阎罗