势力不断坐大，汉成帝便采取了一系列制衡政策。首先，汉成帝利用外戚打击宦官势力。汉成帝用明升暗降的办法任命权臣石显为长信中太仆，使其离开权力中心丧失实权，然后丞相匡衡和御史大夫张谭等人联名上疏揭露石显及其党羽过去的罪恶。石显被免官逐回家乡，死于中途，其走卒也纷纷被免官。其次，汉成帝利用外戚和朝臣抑制另一派外戚。成帝继位，王凤首先排挤了能力强、名声大的冯昭仪的弟弟冯野王，又迫使许皇后之父许嘉引退。

在还未继承帝位的时候，汉成帝就已经沉湎于酒色，登基之后更肆无忌惮。汉成帝有一个男宠张放，史书上记载他“少年殊丽，性开敏”。汉成帝对他十分宠爱，平日里“与上卧起，宠爱殊绝”，还将张放提拔成中郎将，两人经常一起微服私访，汉成帝在外出游玩时假称是张放的家人，由此可见张放当时受宠的程度。

汉成帝时曾经有数次灾异现世，刘向、谷永等大臣皆归咎于许皇后，说是由于她“专宠”造成的。于是，许皇后的“椒房掖廷用度”被减省，甚至最后连皇帝的面也见不上了。许皇后一肚子怨气无从发泄，她的姐姐、平安侯夫人许谒背地里巫蛊恶毒诅咒后宫有身孕的妃子。此事被成帝的另一宠妃赵飞燕揭发，许谒等人巫蛊被处死，许皇后连坐被废黜，后来被赐死。皇后的位置空缺两年，成帝有册立赵飞燕为后的想法，太后王政君以其身世低微、非侯门女为由阻拦。后由淳于长从中斡旋，汉成帝封赵飞燕的父亲为成阳侯，赵飞燕成了侯门之女，才登上了皇后的宝座。永始元年（前16年），汉成帝立赵飞燕为皇后，同时晋赵合德为昭仪，又把昭阳殿赐给赵合德一人居住。为了感谢淳于长斡旋之功，成帝赐淳于长关内侯，不久又封为定陵侯。

绥和二年三月丙戌日（前7年4月15日），酒色侵骨的汉成帝在赵合德的怀抱中中风暴死于长安未央宫，孝元王太后“治问皇帝起居发病状”，赵合德畏罪自杀。汉成帝在位二十五年，终年四十五岁。谥号“孝成皇帝”，安葬于延陵（今陕西咸阳市东）。

汉成帝曾经的男宠张放因为汉成帝之死，则是“思慕哭泣而死”。

绥和二年四月初八（前7年5月7日），汉成帝弟弟的儿子刘欣即位称帝。此时西汉灾异频发，京城和城郊发生暴动，陇西、北地、西河等地也爆发农民起义，严重的社会危机使得“更受命”思潮盛行起来。

建平二年（前5年）六月，刘欣改元太初元年（一作太初元将元年），自称“陈圣刘太平皇帝”，不久之后又恢复原样