，自从元朝灭亡后，就跟着扩廓铁木儿逃到定西。扩廓铁木儿兵败逃跑后，蔡子英四处流亡。朱元璋听说他的大名，命人将他的相貌画下来，在各地寻找。

汤和找到后将他送到京城，朱元璋亲自为他解开枷锁，以礼相待，后来又给他封官。

他却始终不肯接受。一天晚上，他忽然悲痛欲绝，大哭不止。

下人禀告给朱元璋，朱元璋就问他哭的原因。

蔡子英直言不讳地说想起了旧主。

朱元璋知道他很难回心转意，就命人将他送出塞外，让他继续跟随元主。

除蔡子英外，元朝的行省都事伯颜子中也是一位宁死不从的旧臣。伯颜子中曾经守卫赣州，陈友谅攻破赣州后，伯颜子中逃到福建。朱元璋一再招揽，他都不肯前来。后来，布政使沈立本找到他，派人以重金相聘。他不愿为朱元璋效力居然饮鸩而死。

朱元璋为了展现自己的开阔胸襟，依然让人把他好生安葬。

尽管招纳贤士的过程并不尽人意，朱元璋连元朝旧臣都能容纳，以及善待众臣的举动还是让无数文人感动，一时各地文士纷纷前来投靠效力。