举办童试这一初级科举。考试内容完全由当地城主制定，旨在选拔出本城最优秀的学子。其中，童试前三甲不仅能获得“童生”功名，更能享受到官府的特别优待——由官方派人护送至郡城参加下一级的乡试。当然，未能跻身三甲的其他童生，亦可自费前往郡城参加乡试，只是少了那份官方的便利与风光。

看眼前这宁采臣，马车虽华丽，却无官方护送人员的踪影，想来他便是那需要自费赶考的童生之一了。其家境想必殷实，但于科举一途，或许还差了那临门一脚的运气或实力。

马车辘辘前行，车厢内，宁采臣依旧滔滔不绝，从家中田产铺面，到族中哪位叔伯在何处为官，再到自己如何寒窗苦读，最终却在童试中因“家中背景不够硬”而被权势子弟挤占了本应属于他的三甲名额……几乎将自家底细和盘托出。姜风大多时候只是静静聆听，偶尔附和一两句“原来如此”、“居士不易”，心中却不禁莞尔，这宁采臣心思之单纯、口风之松，实在罕见。

就在宁采臣还在愤愤不平地诉说着考场不公时，前方驾车的老把式隔着车厢开口道：“宁公子，眼看还有差不多半个时辰天就要黑了。前方就是当阳驿站，不如今晚就在此歇脚，明早再赶路吧？”

“行，就依老把式的。”宁采臣爽快应下。

按照燧国律法，官道之上每隔二百里便设有一处驿站。这些驿站不仅负责传递官方文书、为过往官员提供住宿车马，也对寻常商旅百姓开放，提供食宿服务，功能颇似姜风前世高速公路旁的服务区，只是规模更大，功能也更齐全。

马车缓缓停靠在当阳驿站气派的大门之外。立刻有几名身着统一制服、胸前绣着一个醒目“驿”字的汉子迎了出来。车夫老把式显然经验丰富，连忙上前与驿卒交涉住宿与照料马匹的事宜。姜风则与宁采臣一同下了马车，举步向驿站内走去。

这当阳驿站占地颇广，内里马厩、货仓、各式客房一应俱全，中央还有一座两层高的饭馆小楼，此刻已是灯火通明，人声隐约传来，看似一切如常，充满了官道驿站的喧嚣与烟火气。

然而，在姜风敏锐的神识感知与悄然运转的灵眼之下，眼前的景象却截然不同！

在他眼中，那些迎出来接待、往来走动的驿站官吏、驿卒，一个个虽然行动如常，脸上甚至挂着职业性的笑容，但他们的躯壳之内，早已没有了丝毫生机！一股若有若无、带着腐朽与阴冷气息的死气，正从他们周身毛孔不断向外散发，与这充满生人气息的驿站格格不入，如同行走的