说，这些船不是在德国造的？”

提尔皮茨不置可否：“爵士，有些问题，我不能回答。但有些事实，你可以自己推断。”

又是一阵沉默。

“费舍尔今天在内阁会议上摔了杯子。”威廉·梅突然说，“他逼着内阁批准了十艘无畏舰的建造计划。一千五百万英镑的额外拨款——财政大臣差点心脏病发作。”

“十艘。”提尔皮茨点点头，“这才像费舍尔。他是个明白人，知道该做什么。”

“你知道这意味着什么吗？”威廉·梅的声音低沉下来，“这意味着海军竞赛正式开始了。不是以前那种温和的、可控的竞赛。是全力以赴的、赌上国运的竞赛。”

“我知道。”

“然后呢？德国也会造更多？十二艘？十六艘？直到两国的财政都被拖垮？”

提尔皮茨放下酒杯，身体前倾：

“爵士，让我问你一个问题：为什么英国可以拥有世界第一的海军，而德国不行？为什么英国可以在全球拥有殖民地，而德国只能捡拾残羹剩饭？为什么‘两强标准’——皇家海军必须等于世界第二、第三海军总和——被认为是天经地义，而德国想要一支与国土面积、人口、工业实力相称的海军，就被视为威胁？”

威廉·梅张了张嘴，但提尔皮茨没给他说话的机会：

“因为历史，因为传统，因为‘自古以来’。但爵士，时代在变。德意志帝国有六千五百万人口，有欧洲最强大的工业，有世界上最优秀的科学家和工程师。我们要求与自己实力相称的国际地位，这过分吗？”

“但海洋霸权……”

“海洋霸权不是上帝的恩赐，是实力的体现。”提尔皮茨打断他，“三百年前，西班牙人有海洋霸权。两百年前，荷兰人有。一百年前，法国人差点有。现在，是英国人。那么未来呢？”

他直视着威廉·梅的眼睛：

“未来，属于最有资格拥有它的人。”

威廉·梅沉默了足足一分钟。然后他苦笑着摇头：

“阿尔弗雷特，你变了。二十年前那个谦虚好学的德国少校不见了。”

“不，爵士，我没变。”提尔皮茨认真地说，“我依然在学习和追赶。只是现在，我追上的东西，不一样了。”

他把杯中酒一饮而尽，站起身：

“明天我们就返航。感谢贵国的招待。请转告费舍尔勋爵——我很期待在海上，与皇家海军的新无畏舰相遇。”