他从文件袋里抽出一份标有“绝密”的文件。

“初步情报显示，这些战舰可能与波斯湾南岸的一个华人社群有关。”

会议室里响起困惑的低语。

“华人？”阿斯奎斯皱眉，“你在开玩笑吗，费舍尔？”

“我希望是。”费舍尔把文件推过桌面，“但数据显示：过去三年，超过三十万华人移民涌入波斯湾南岸的奥斯曼帝国边陲地区。那里出现了规模可观的工业设施，出口粗钢、铜材、化工产品。而德国向该地区出口了大量机床和特种钢材。”

朗斯敦侯爵拿起报告快速浏览：“兰芳贸易公司……兰芳共和国……那个被荷兰人灭掉的华人国家？”

“残余势力。”费舍尔说，“如果他们拥有造船能力，如果德国人提供了技术和资金……”

“那么战舰就是在欧洲以外建造的。”陆军大臣伯登接上，“德国人规避了我们的情报监视。”

“这只是推测。”费舍尔承认，“但这是我目前唯一合理的推测。我已经命令海军情报处派遣人员进入该地区实地调查。”

首相沉思良久：“如果推测属实……那个华人势力，是敌是友？”

“目前看，是商人。”费舍尔回答，“他们卖战舰给德国，可能也会卖给其他出价高的人。但一个拥有先进造船能力的华人国家出现在印度洋……”他顿了顿，“这比德国造出六艘新舰更让我不安。”

“为什么？”

“因为德国是已知的对手。”费舍尔的声音低沉，“而这个‘兰芳’，是未知数。我们不知道他们的意图，他们的能力上限，他们的领导人是谁。在帝国的棋盘上，突然多出一枚谁也不知道会怎么走的棋子。”

窗外的钟声敲响十一点。会议室里的烟雾更浓了。

“继续调查。”首相最终下令，“但在获得确凿证据前，这个推测不得泄露给媒体或下议院。明白吗？”

所有人点头。

“散会。”

内阁成员们陆续起身离开。费舍尔收拾文件时，首相叫住了他。

“约翰，私下说一句。”

“首相阁下？”

坎贝尔-班纳曼走到窗边，背对着房间：“我父亲参加过克里米亚战争。他告诉我，战场上最可怕的不是敌人的大炮，而是你发现自己用的步枪已经过时了。那种感觉……就像被时代抛弃了。”

费舍尔走到他身边：“我们现在就是这种感觉，阁下。”