首相和财政大臣交换了一个担忧的眼神。

“费用？”坎贝尔-班纳曼问。

“十艘新舰，单艘造价按二百万英镑计算，总计两千五万英镑。”费舍尔显然早有准备，“但这笔钱可以分三年支付。同时，我们可以将四艘最老旧的‘威严’级战列舰提前退役，出售给二线海军国家，回笼部分资金。”

“哪些国家会买？”

“智利和阿根廷正在军备竞赛，巴西也有扩充海军的计划。日本虽然刚赢了俄国，但舰队损耗严重需要补充。甚至……”费舍尔顿了顿，“土耳其。奥斯曼帝国一直想重建海军。”

朗斯敦侯爵摇头：“把皇家海军的战舰卖给土耳其？会引起俄国强烈抗议。”

“那就卖给智利或日本。”费舍尔毫不退让，“关键是我们需要钱，需要船坞，需要工人。每延迟一个月，德国人就可能多造出一艘威斯特法伦级。”

爱德华七世回到座位，手指交叉放在肚子上。这是他思考重大决策时的习惯姿势。

“费舍尔，如果批准你的六艘计划，最快什么时候能有第一艘服役？”

“如果明天就下订单，集中全国五大船厂同时开工，第一艘可以在18个月内下水，24个月内服役。十艘全部完工需要三年。”

“三年……”国王喃喃道，“这三年里，德国人会有多少艘？”

“根据德国造船能力，如果他们全力运转，三年可以造出八到十艘同级舰。”费舍尔给出残酷的数字，“所以十艘只是起步。我们需要更多。我建议的目标是：到1910年，皇家海军至少拥有二十艘全重炮战列舰，形成对德国的绝对优势。”

塞尔伯恩伯爵失声：“而是艘？那是四千万英镑！加上配套的巡洋舰、驱逐舰、后勤……”

“或者我们接受德国在北海与我们平起平坐的事实。”费舍尔冷冷地说，“然后看着他们在下一次国际危机中，用舰队威胁我们让步。比如……摩洛哥问题，或者巴格达铁路争端，或者任何他们想插手的大英帝国利益区。”

书房里再次陷入沉默。只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。

许久，爱德华七世开口：“朗斯敦。”

“陛下？”

“召见德国大使。我要你亲自去，不是在外交部，是来这里，白金汉宫。”国王的声音恢复了平静，那是君主决策后的沉稳，“告诉他，大英帝国注意到德国海军的‘技术进步’，并希望这不会影响两国之间的‘传统友谊’。但