拓跋焘得到刘宋的财物、宫女，大喜过望，下令：“全军班师回朝！”

北魏大军，满载而归，一路烧杀抢掠，江北百姓，惨遭屠戮，房屋被焚，财物被抢，“千里绝烟，人迹罕见，白骨成聚，如丘陇焉”。

刘义隆站在石头城上，望着北魏大军北撤的背影，泪流满面，仰天长叹：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾！朕二十年心血，毁于一旦！”

第五节北伐余波，宋魏两败俱伤

刘宋元嘉二十八年（451年），北魏大军北撤后，刘义隆下诏，大赦天下，安抚江北百姓，整顿内政，恢复生产。然经此一役，刘宋国力大衰，“府库空虚，境内萧然”，元嘉之治，自此终结。

刘义隆因北伐惨败，心力交瘁，身体日渐衰弱。他对自己用人不当、诛杀檀道济之事，悔恨不已，整日郁郁寡欢，朝政渐被太子刘劭掌控。

北魏方面，拓跋焘虽饮马长江，大获全胜，然北魏军也死伤惨重，国力消耗巨大。且北击柔然、南征刘宋，连年征战，百姓疲弊，鲜卑贵族与汉人士族的矛盾，日益加剧。

太平真君十一年（450年），也就是元嘉北伐同年，崔浩因主修国史，直书鲜卑先祖秘事，触怒鲜卑贵族，拓跋焘下令将崔浩灭族，牵连数百人，北魏汉化进程，遭受重创。

拓跋焘晚年，性情残暴，猜忌大臣，诛杀宗室，朝政混乱。正平二年（452年），拓跋焘被宦官宗爱弑杀，享年四十五岁。北魏陷入内乱，宗爱立拓跋余为帝，后又杀之，大臣们诛杀宗爱，立拓跋濬为帝，是为文成帝。

刘宋元嘉三十年（453年），刘义隆欲废太子刘劭，另立太子。刘劭得知，率东宫禁军，闯入皇宫，弑杀刘义隆，自立为帝。南朝宋，自此陷入宗室相残的内乱之中，国力进一步衰退。

元嘉北伐，以宋魏两败俱伤告终。刘义隆的雄心壮志，化为泡影；拓跋焘的饮马长江，也未能一统天下。南北对峙的格局，依旧延续，而南北朝的乱世，仍在继续，烽火连天，未有尽期。