而远离建康城的淮北前线，烽烟蔽日，杀声震野。自薛安都引北魏铁骑南下，淮泗之地尽成焦土。刘宋朝廷虽内乱初平，然外患迫在眉睫，名将萧道成受命于危难之际，总督诸军，奋力抗击魏虏。

在其麾下，有两名新近投军的壮士，渐露头角。一者名褚锋，原为游侠，身手矫捷，性情豪烈，挎刀从军，欲以七尺之躯卫护桑梓；一者名陈瞻，精于算术，尤善机关巧思，因见魏虏铁骑肆虐，城池难守，弃了原本的账房生计，与褚三哥一起携墨家图卷与奇巧工具投效军前。他二人原本是依了王悦之的提点，准备赶赴沈攸之将军军中效力，可沈将军部因奸佞所陷折戟前线，遂投身萧将军帐下。

二人初入行伍，皆从小卒做起。褚锋膂力过人，刀法狠准，每逢接战，必奋勇当先，其人身先士卒，常如尖刀般插入敌阵，斩将搴旗，锐不可当。一次遭遇战中，小队被北魏精骑围困，褚锋怒吼一声，单刀匹马，直冲敌骑主将，竟于万军之中将其斩落马下，魏骑为之夺气，宋军士气大振，趁机反扑，得以突围。其勇武豪侠之名，遂在军中传开。

陈瞻则以其缜密心思与奇技崭露头角。军中粮秣器械管理原本粗疏，陈瞻主动请缨，以精妙算法重新核校登记，厘清积弊，使物资调配效率大增，损耗锐减。更令人称奇的是，他见魏军攻城器械精良，宋军往往吃亏，便日夜钻研，依据古籍记载与前人智慧，加以改进创新。或于弩机上增设机括，增其射程与力道；或设计简易却有效的拒马、铁蒺藜布设方案，迟滞魏军骑兵冲锋；甚至利用地形，巧妙设置陷阱机关，令魏虏吃尽苦头。

萧道成治军，素重实效，赏罚分明。见褚锋、陈瞻二人皆有其长，乃破格提拔。褚锋累功升至队主，领百人之众，其麾下儿郎皆服其勇猛义气，愿效死力。陈瞻则被擢为参军署吏，专司军械营造与后勤筹算，并得萧道成特许，可自行招募些许巧匠，组建一营，专事攻守器械之改良与制作。

是年秋，魏军大举围攻淮阴。褚锋奉命率本部死守一段城墙。魏军攻势如潮，箭矢如雨，云梯钩车不断架上城头。褚锋身被数创，血染征袍，犹自咆哮酣战，刀卷刃了便夺敌刃再战，其悍勇之态，极大地鼓舞了守城士卒，竟硬生生击退了魏军一次又一次的猛攻。

而陈瞻于此战中，更显其能。他预先测算魏军主攻方向及投石车可能布置之位，暗中令人于城内侧相应区域挖掘深坑，覆以草席浮土。待魏军投石车发，巨石越墙而入，多半落入坑中，威力大减。他又紧急改造城头守城弩，以绞盘联动