北京城，严嵩府邸。

已经是正月初四了，但京城仍然未见片雪。

乾冷的北风卷著尘土在胡同里肆虐，颳得人脸皮生疼。

严府门前那对气派的石狮子也蒙上了一层灰扑扑的土色，少了些往日的威仪。

门房缩在貂绒暖耳里，远远望见一顶四抬暖轿转过街角朝严府行来，他眯著眼睛辨认了一番，隨后连忙哈著白气，推开沉重的门扉。

暖轿直入二门才落定。

严嵩的义子、工部右侍郎赵文华掀帘而出。

他一身常服，额角渗著细汗，摆手屏退迎上来的丫鬟差役，步履匆匆穿过庭院，直奔严世蕃所在的內院暖阁。

暖阁內，严世蕃裹著紫貂皮里子的锦袍，斜倚在铺满厚厚狼皮褥子的酸枝木榻上，微闭著眼，似在假寐。

两个小丫鬟正各自將他的一只脚抱在怀里暖著。

“东楼兄！”赵文华凑近榻前，声音压得极低，却难掩兴奋，“您之前差弟办的事儿，有眉目了！”

“哦？”严世蕃独眼倏然睁开，挥手屏退两个丫鬟，在榻上坐直了身子，“说来听听？”

“是！”赵文华从袖中抖出一张誊抄得工工整整的笺纸，墨跡簇新，双手奉上：

“去年腊月，吏部銓选，这是李默亲擬的策问题！弟费了些周折，终於弄到了原题！东楼兄请看——”

他指著纸上的字句，如同展示稀世珍宝：

“问的是『汉武、唐宪以英睿兴盛业，晚节用匪人而败』，还让诸官吏论其得失！东楼兄，您听听，这『英睿兴盛业』指的是谁？『晚节用匪人』指的是谁？这『败』字，咒的又是谁家江山？！”

严世蕃的独眼骤然亮起，如同黑暗中窥伺的饿狼发现了猎物。

他接过那张纸，目光死死钉在“匪人”与“败”字上，喉间溢出低沉而快意的笑声：

“好！好个李时言！我正愁寻不到由头撬动这块又臭又硬的石头，他倒好，亲手把刀柄磨利了递到咱手里！文华兄，这事你办的漂亮！”

他指尖重重戳在“匪人”二字上，力道几乎要穿透纸背：

“汉武帝晚年用江充，唐宪宗信用皇甫鎛他李默是想影射当朝谁是江充？谁是皇甫鎛？！这分明是指著和尚骂禿驴啊！”

说著，他猛地將那纸拍在案几上：

“这『败』字更是诛心！汉武末年有巫蛊之祸，宗室喋血；唐宪之后便是宦官乱政，国势日颓！他这是借古讽