离开北界的第五天，勘探船已经驶出了永冻星域的范围。舷窗外的星空逐渐恢复了正常的深蓝色调，星辰稀疏但明亮，如同撒在黑丝绒上的钻石。

“温度回升至零下一百二十度，外部环境趋于正常。”瑶光的播报让众人松了口气，“根据星图，我们已经进入了‘星尘走廊’——这是连接北界与机械之心所在‘齿轮星域’的过渡地带。”

李酒终于脱掉了厚重的隔热毯，活动着还有些僵硬的四肢：“总算暖和点了！在北界那几天，我感觉自己都快变成冰雕了。”

阿石却有些失落。他抱着一块从霜火之星带出来的熔岩矿石，小口小口地啃着，岩石皮肤上的冰晶纹路已经褪去大半：“没有好吃的冰了……”

云璃正在整理她的北界灵植。几株“星光苔藓”在透明培养皿中散发着柔和的蓝光，另一株“霜火兰”则呈现出奇特的半冰半火形态——这是她结合生命圣使印记和星曜的平衡之力培育出的新品种。

“霜火兰能在极端环境下存活，”云璃向好奇围观的艾文解释，“它的根部可以吸收寒冰能量，叶片则储存火焰能量，两者在茎干中平衡共存。理论上，只要环境中有任意一种能量，它就能生存。”

星曜对霜火兰表现出极大兴趣，时不时用鼻子轻触叶片。它额前的四色叶子中，新生的星光叶最为活跃，总是无意识地洒落星辉，让船舱内时常飘浮着细小的光点。

康哥在主控台前研究星穹意志给予的星图。四个未点亮节点中，“机械之心”的标记是一个精密的齿轮图案，周围环绕着细小的数据流。当他的意识集中在标记上时，竟然浮现出一段简短的文字信息：

“械灵帝国，八级科技文明。主体种族为‘智械族’——机械生命与有机智慧的完美融合。首都‘永恒齿轮’位于星系核心，由七层同心圆轨道构成，每一层都是一个独立的生态圈。警告：帝国近期政局不稳，三大派系斗争激烈。”

“三大派系？”康哥自语。

瑶光接话：“根据数据库，械灵帝国有三个主要政治派系：以女皇为首的‘守序派’，主张与其他文明和平共处、技术共享；以军部元帅为首的‘征服派’，主张扩张领土、掠夺资源；以及最近兴起的‘升华派’，他们认为机械生命的终极进化是摆脱有机残余，成为纯粹的‘能量意识体’。”

“听起来都不好打交道。”李酒耸肩。

“也不一定，”艾文推了推眼镜，“守序派可能愿意与我们合作，毕竟归藏之道在历史上与